請您回想一下，1965年，湯姆·萊勒錄製了他的現場專輯《那年如此》。萊勒在一首名為《再見媽媽（第三次世界大戰之歌）》的歌曲前言中說，“如果第三次世界大戰要產生任何歌曲，我們最好現在就開始寫。” 20世紀60年代的另一個關注點，除了核毀滅之外，就是人口過剩。斯坦福大學生物學家保羅·埃利希的著作《人口炸彈》於1968年出版，那一年世界人口增長率超過了2%——有記錄以來的最高水平。
半個世紀過去了，核毀滅的威脅已經不再迫在眉睫。至於人口過剩，現在地球上居住的人口是1968年的兩倍多，而且（從廣義上講）他們比任何人預期的都更舒適和富裕。儘管人口仍在增長，但自1968年以來，增長率已減半。目前的人口預測各不相同。但普遍共識是，人口將在本世紀中葉達到頂峰，並開始急劇下降。早在2100年，全球人口規模可能就會低於現在。在大多數國家——包括較貧窮的國家——出生率現在遠低於死亡率。在一些國家，人口很快將只有目前的一半。人們現在開始擔心人口不足。
作為一名古生物學家，我以長遠的眼光來看待問題。哺乳動物物種的出現和消失往往相當迅速，大約在一百萬年左右的時間裡出現、繁榮和消失。化石記錄表明，智人已經存在了大約31.5萬年，但在大部分時間裡，這個物種都很稀有——事實上非常稀有，以至於它曾多次瀕臨滅絕。因此，人類厄運的種子被播下了：目前的人口從一個更小的數量迅速增長。結果是，作為一個物種，智人非常缺乏多樣性。幾群野生黑猩猩的遺傳變異比整個人類種群還要多。缺乏遺傳變異對物種生存絕非好事。
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更重要的是，在過去的幾十年裡，人類精子的質量大幅下降，可能導致出生率降低，但沒有人真正確定原因。汙染——人類破壞環境的副產品——是一個可能的因素。另一個可能是壓力，我認為，壓力可能是由長期與他人近距離生活引發的。在人類進化的大部分時間裡，人們在陸地上輕裝上陣，分散地生活。居住在城市裡的習慣，實際上是彼此緊挨著（字面意義上，在一棟公寓樓裡），這是一個非常近期的習慣。
人口增長放緩的另一個原因是經濟因素。政治家們力求實現持續不斷的經濟增長，但這在資源有限的世界中是不可持續的。智人已經截留了淨初級生產力的25%到40%——也就是植物從空氣、水和陽光中創造出來的有機物質。這種截留不僅對地球上數百萬依賴這種物質的其他物種來說是壞訊息，而且可能對人類的經濟前景產生不利影響。如今，人們不得不更加努力、工作更長時間才能維持其父母享有的生活水平，即使這種水平是可以達到的。事實上，越來越多的證據表明，在過去20年中，全球經濟生產力已經停滯甚至下降。一個結果可能是，人們正在推遲生育孩子，甚至推遲到他們自己的生育能力開始下降。
人口增長率下降的另一個因素是，這隻能被認為是完全受歡迎和早就應該發生的：婦女在經濟、生育和政治上的解放。它開始於一個多世紀前，但已經使勞動力增加了一倍，並普遍提高了人類的教育程度、壽命和經濟潛力。隨著避孕措施的改進和醫療保健的改善，婦女不必生育那麼多孩子來確保至少有一些孩子能度過嬰兒早期的危險。但是，少生孩子，並且更晚生育，意味著人口很可能會萎縮。
對人類最陰險的威脅是所謂的“滅絕債務”。任何物種的進化過程中都會有一個時刻，即使是那些看起來正在蓬勃發展的物種，滅絕也將是不可避免的，無論它們可能採取什麼措施來避免滅絕。滅絕的原因通常是對棲息地喪失的延遲反應。最危險的物種是那些以犧牲其他物種為代價，在特定棲息地斑塊中佔據主導地位的物種，這些物種傾向於遷移到其他地方，因此分佈更稀疏。人類或多或少地佔據了整個地球，並且由於我們截留了地球範圍棲息地斑塊的大部分生產力，我們在這個棲息地中佔據主導地位。因此，智人可能已經是一個行屍走肉般的物種。
對於那些願意看到這些跡象的人來說，跡象已經出現了。當棲息地退化到資源越來越少時；當生育能力開始下降時；當出生率低於死亡率時；以及當遺傳資源有限時——唯一的出路就是衰落。問題是“速度有多快？”
我懷疑人類人口不僅註定要萎縮，而且會崩潰——而且很快就會發生。套用萊勒的話說，如果我們要寫關於人類滅絕的文章，我們最好現在就開始寫。