蘇倫德拉·普拉丹和赫爾維·海諾寧-坦斯基種植的甜菜非常可愛：圓而粗壯；表皮呈濃郁的勃艮第酒紅色；味道甘甜，帶有一絲泥土氣息，就像它們生長的土壤一樣。如果沒人告訴你，你永遠不會知道這些甜菜是用人類尿液施肥的。
普拉丹和海諾寧-坦斯基是芬蘭庫奧皮奧大學的環境科學家，他們種植甜菜是為了進行可持續施肥的實驗。他們用尿液和木灰的混合物來滋養這些根莖蔬菜，他們發現這種混合物與傳統的礦物肥料效果一樣好。
“完全可以使用人類尿液作為肥料來代替工業肥料，”海諾寧-坦斯基說，她的研究小組還使用尿液來種植黃瓜、捲心菜和西紅柿。研究人員表示，將尿液回收用作肥料不僅可以使工業化國家的農業和廢水處理更具可持續性，還可以促進發展中國家的糧食生產和改善衛生條件。
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尿液中富含氮、鉀和磷，這些是植物生長所需的營養物質，也是普通礦物肥料的主要成分。當然，這種人造植物肥料的供應是穩定的：一個採用典型西方飲食的成年人每年排尿約 500 升，足以裝滿三個標準浴缸。儘管可能會讓人感到噁心，但海諾寧-坦斯基指出，尿液在離開身體時幾乎是無菌的。與可能攜帶沙門氏菌和大腸桿菌等細菌的糞便不同，尿液沒有健康風險——國際空間站的宇航員甚至在淨化後飲用這種東西。
瑞典農業科學大學的哈坎·瓊松表示，尿液中的營養物質也以正確的形式存在，可以供植物吸收。瓊松沒有參與甜菜研究，但他研究尿液回收已有 15 年以上。食物為我們提供了氮等營養物質，作為複雜有機分子的一部分，但我們的消化系統會將其分解為植物所需的基本礦物形式——因此“我們已經完成了一半的工作”，瓊松說。
在美國和歐洲，一小部分但忠實的有機園丁已經在家用尿液施肥，斯堪的納維亞的研究人員也進行了試點專案，在小型農場回收當地收集的尿液。但是，尿液回收可能永遠不會成為工業化國家大規模農業的一部分，因為要實施它，就意味著要徹底改造汙水系統，以便收集和運輸液態廢物。
這也意味著要將普通的沖水馬桶換成分離式馬桶，這種馬桶的碗是分開的，獨立的管道可以將尿液與其他物質分開。瓊松表示，這個細節是一個障礙，因為許多人不想使用看起來奇怪的馬桶。“對於這種系統，接受度是一個大問題，”他補充道。
在最近的甜菜實驗中，尿液來自私人住宅中的專用馬桶。海諾寧-坦斯基的小組種植了四塊甜菜田，其中一塊用礦物肥料處理，一塊用尿液和木灰處理，一塊僅用尿液處理，還有一塊不施肥，作為對照。
84 天后，收穫了約 280 個甜菜。研究發現，用尿液和尿液/灰燼施肥的植物的甜菜根的質量分別比在礦物肥料中生長的甜菜根大 10% 和 27%。透過對一些甜菜進行化學分析，研究人員確定它們都具有相似的營養成分，並且根據盲品測試小組的說法，它們的甜菜味道沒有區別。研究結果發表在2 月 10 日的《農業與食品化學雜誌》上。
海諾寧-坦斯基在 2010 年 1 月的《可持續性》期刊上發表的綜述論文中指出，回收尿液的好處不僅僅是有效的施肥。她寫道，收集尿液的分離式馬桶比沖水馬桶用水更少，而且簡化的廢物流在汙水處理中需要的能量更少。
海諾寧-坦斯基在論文中總結說：“農業和衛生組織應鼓勵人們將人類尿液用作肥料”，尤其是在無法獲得或無效進行廢水處理的地區。
儘管瓊松對小便施肥是否會在大規模上實現持懷疑態度，但他自己的家庭確實在實踐尿液施肥：他和他的妻子使用他們從分離式馬桶中收集的東西來滋養他們在瑞典的家庭花園。瓊松說，一個人產生的尿液每天可以為大約一平方米的土壤施肥，但自從他的三個孩子離開家後，尿液就減少了。
“這足以滿足蔬菜和花卉的需求，”他說，“但我只能在草坪上輕輕施肥。否則我的尿液就用完了。”
本文由Scienceline提供，它是紐約大學的科學、健康和環境報道專案的一個專案。