什麼是人類的獨特性，它又是如何促成我們現在可以稱之為行為現代性的現象的？它是如何發展的？它對理解我們的現在和未來又有什麼啟示？今年二月，我在亞利桑那州立大學指導的“起源專案”幫助召集了一次有趣的會議，與會者包括古生物學家、人類學家、靈長類動物學家、進化生物學家、遺傳學家、考古學家和心理學家，旨在嘗試解決這些問題以及其他問題。
會議伊始，我指出，當一些人聽到會議的主題時，他們問我人類有什麼獨特的？當然，所有動物都有其自身的獨特性，儘管我們有特殊的特徵，蜜蜂和長頸鹿也是如此。但正如我的亞利桑那州立大學同事金·希爾所說，即使在農業發明之前，人類社群最終也可能達到約 7000 萬人……智人的足跡遍佈全球，範圍比任何其他大型脊椎動物都廣。地球上沒有任何生物的生活在如此複雜或生物量如此龐大的有凝聚力的社會單元中。
我們確實遍佈全球。幾個月前，我在本專欄評論了我們物種突破（有時甚至摧毀）自然強加於我們進化的屏障的能力。最近，《自然-遺傳學評論》雜誌上發表了蘇格蘭聖安德魯斯大學的凱文·N·拉蘭德及其同事的一份報告，該報告基於加州大學洛杉磯分校的羅伯特·博伊德和加州大學戴維斯分校的彼得·J·裡奇森早先提出的建議，認為人類文化（定義為任何後天習得的行為，包括技術）一直是現代人類身上占主導地位的自然選擇力量。
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這使我想到現在。對於我撰寫的任何提及氣候變化的文章，人們的強烈、激烈和煩惱的反應，再加上貪婪的力量和對生存的掙扎，使我確信，各國政府不可能及時大幅減少工業溫室氣體的排放，從而避免對地球氣候和人類棲息地造成重大改變。
因此，或許現在應該更多地思考我們將如何應對可能出現的一系列環境變化。這種規劃應包括好的、壞的和醜陋的方面。
好的方面？地球上一些現在不適宜農業的地區，將來肯定會適宜。壞的方面？似乎這方面的可能性遠遠超過好的方面，最壞的情況可能涉及數十億人從世界最貧困的沿海地區流離失所，隨之而來的是社會、經濟和政治動盪，區域農業損失可能導致饑荒，以及國際緊張局勢、恐怖主義和政治不穩定加劇。醜陋的方面將包括需要為日益劇烈的極端天氣模式的影響做好準備，大量動植物物種滅絕，以及捕食者和害蟲入侵新的緯度地區等。
我不認為這些影響會意味著人類的終結，甚至文明的終結。我只是看到一個變化的世界（儘管如果它變得更美好，我會非常驚訝），我們將不得不適應這個世界。這將產生基因-文化共同進化的終極例子：我們的技術將改變世界，並將極大地影響自然選擇，不僅對各種物種，也對人類。它將反映出我之前描述的人類獨特性：我們在地球環境影響方面的進化成功可能與微生物相媲美。
我再次想起我們在“起源專案”會議期間的討論，亞利桑那州立大學的柯蒂斯·W·馬裡安在會上描述了在非洲南端附近生活了近 10 萬年的人科動物的進化過程，在此期間，劇烈的海平面上升和下降導致了遷徙、狩獵和飲食模式的變化以及新技術的進步。那些人可能是我們所有人的祖先，他們倖存了下來。我期望我們也能倖存下來。新情況是，未來人科動物的環境選擇將由今天的人類文化和技術引發，如果我們足夠理性，我們本可以理性地改變這些方式。