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一位佛羅里達州的生物學家已將加勒比海和佛羅里達群島中一種惡性珊瑚殺手病原體與未經適當處理的廢水中洩漏到海洋的人類汙水聯絡起來。
加勒比鹿角珊瑚曾經是加勒比海最常見的珊瑚，但在過去 15 年中減少了 90%，現在已成為瀕危物種。導致其衰落的眾多因素之一是一種稱為白瘟病的疾病，由粘質沙雷氏菌Serratio marcescens引起，這是一種常見的糞便腸道細菌，存在於許多人類和其他動物（包括海鷗、基鹿和貓）的腸道中。但它是否來自人類或其他來源一直是個謎。
“這個醫學謎題就像一部偵探小說，”佐治亞大學生態學教授、週三發表在《PLoS One》雜誌上的這項研究的作者 James Porter 說。
當病原體攻擊時，它會在珊瑚上燒灼出亮白色的斑點，壞死的組織脫落，露出骨骼並殺死生物體。
為了確定病原體的來源，該團隊測試了人類汙水以及其他幾種生物的汙水，包括海鳥、火蟲、蝸牛和鹿。基因分析表明，只有在人類汙水和蝸牛中發現的菌株與珊瑚中的菌株相匹配。
研究人員使用 PVC 管切割器，折斷了小塊珊瑚碎片，帶回實驗室，並用各種菌株（包括從原汙水中分離出來的人類菌株）拭擦珊瑚。結果：只有接種了人類菌株的細菌的珊瑚生病了。
“你可以聞到珊瑚的反應，”羅林斯學院的 Kathryn Sutherland 說，她是這項研究的主要作者。“它瘋狂地釋放粘液，它正在改變水的清晰度，並且它散發出一種獨特的氣味。” 當它死亡時，組織以細長的碎片從珊瑚上脫落。她說，通常在開始出現疾病跡象後 24 小時內就會死亡。
該團隊的假設是，白瘟病起源於人類汙水，並透過蝸牛傳播，蝸牛充當媒介，將疾病從珊瑚傳播到珊瑚。
人類白瘟病會引起呼吸道感染，並與腦膜炎和肺炎有關。
雖然佛羅里達群島正在經歷升級到先進廢水處理廠的昂貴過程，但那裡的廢物處理傳統上涉及化糞池，化糞池容易洩漏。化糞池在人口密度低且有土壤的地區效果最佳，土壤可以過濾掉許多汙染物，然後才能汙染水道。但佛羅里達群島卻位於多孔的石灰岩基岩上。
“在群島，我們沒有那種過濾器。只有像瑞士乳酪一樣的基岩，”Sutherland 說。“因此，一個有故障的化糞池洩漏會直接穿過基岩並洩漏到海洋中。” 她補充說，加勒比地區普遍缺乏廢水處理。
加勒比鹿角珊瑚是一種造礁珊瑚，具有鹿角狀的分支，是龍蝦、鯛魚和其他魚類等珊瑚礁物種的棲息地，這些物種利用這些分支作為庇護所和防禦掠食者的保護。
“在許多方面，這個特殊的物種就像森林中的紅杉，”Porter 說。“它們是大型分支的標誌性物種。一個類比是，如果紅杉國家公園 97% 的紅杉都死了。”
Sutherland 說，希望這些發現將有助於在整個加勒比地區傳播關於升級汙水處理重要性的資訊。
“希望消除這種來源將導致疾病減少和珊瑚恢復，”她說。
本文經 PBS NewsHour 許可轉載。它於 首次釋出於 8 月 17 日。