人類和海兔的祖先在超過五億年前就已分道揚鑣，但科學家們現在出乎意料地發現，兩者的大腦中存在非常相似的基因。這些發現可能有助於闡明動物王國中大腦的進化以及人類疾病（如阿爾茨海默病）的機制。
海兔加州海兔是一種紅色、綠色或棕色的雌雄同體生物，可以長到16英寸長，它擁有動物王國中最大的腦細胞或神經元，長度可達一毫米。這些海蝸牛也只有大約20,000個神經元，而人類則有1000億個。
海兔腦細胞數量少且體積大，這使得這些動物成為大腦研究的理想物件。事實上，哥倫比亞大學的神經科學家埃裡克·坎德爾因對海蝸牛的研究闡明瞭記憶如何形成而分享了2000年諾貝爾生理學或醫學獎。儘管取得了這項開創性的工作，但關於決定神經元功能的基因，仍有許多有待發現。
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坎德爾說：“即使神經元可能執行非常不同的功能，但我們甚至對區分神經元彼此的基因知之甚少。”
坎德爾和佛羅里達大學的列昂尼德·莫羅茲與其他研究人員合作，系統地鑑定了在海兔大腦中表達的基因。他們發現，在任何給定的時間，超過10,000個基因可能在海兔腦細胞內活躍。
坎德爾說：“令人驚訝的是，即使人類和海兔在進化上相隔超過5.3億年，海兔與人類的相似性，甚至超過了人類與果蠅和蠕蟲的相似性。”
例如，當研究人員分析了與168種神經系統疾病（包括阿爾茨海默病和帕金森病）相關的146個人類基因時，他們在海兔中發現了104個對應基因。“海兔和人類中許多基因參與類似的神經活動這一事實，暗示了進一步研究神經系統疾病（如阿爾茨海默病）的令人興奮的可能性，”佛羅里達大學麥克奈特腦研究所執行主任神經科學家丹尼斯·施泰德勒說。
德克薩斯大學休斯頓醫學院的神經科學家埃德加·沃爾特斯說：“科學家們曾認為，許多在人類中存在而在蠕蟲和果蠅中不存在的基因，是在我們譜系中最近進化出來的，‘但現在在海兔中發現了一些這樣的基因，這意味著它們實際上非常原始。’”這些新發現表明，現代動物擁有一個共同的祖先，其基因組出人意料地複雜，其後代隨後保留或丟失了各種基因。
坎德爾、莫羅茲及其同事在12月29日的《細胞》雜誌上報告了他們的發現。