關於人類起源的科學問題的核心在於人性的問題。 智人本質上是愛人還是鬥士，是捕食者還是獵物，是幸運的倖存者還是不可避免的征服者？
對這些問題的更友好的答案不斷湧現，這在最近的基因發現和一些新的化石發現中可見一斑。 它們也突顯了我們史前祖先的生活是多麼艱難。 儘管今天地球上有八十億人，並且還在不斷增加，但對於人類歷史的大部分時間來說，僅僅生存下來就是勝利。
並非所有人都倖存下來。 僅在20萬年前，我們的祖先生活在一個充滿各種人類親屬的星球上：尼安德特人生活在歐洲和中東。 丹尼索瓦人，今天僅從骨骼碎片、牙齒和DNA中得知，居住在亞洲各地，甚至可能在太平洋地區。 “霍位元人”，或稱弗洛勒斯人，一種矮人物種，生活在印度尼西亞，正如另一種身材矮小的物種，稱為呂宋人，在菲律賓一樣。 甚至直立人，早期人類物種的祖父母，在112,000年前仍然在奔跑。
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現在他們都消失了。 除了在我們的基因中。 丹尼索瓦人與尼安德特人雜交，兩者都與現代人交配。 來自“非洲未知人屬”的基因也標誌著現代人類的基因組。 這些混合物的最初發現，始於2010年，動搖了曾經傳統的“走出非洲”的人類起源圖景，該圖景認為一小群獨特的人類祖先發展了語言，然後在過去10萬年內取代了全球所有其他人。
相反，我們起源的新興圖景與其說是一棵家譜樹，不如說更像是一叢盤根錯節的灌木，其蜿蜒的枝條將不同的人類群體編織在一起，形成了今天的更廣泛的人類群體。 今天的人們主要來源於非洲的現代人與散佈在更廣闊世界中的不同人類群體之間的雜交。 那些非洲僑民本身最初也來自遍佈非洲大陸的零星、間歇性混合的人群。
尼安德特人的基因闡明瞭這種混合的程度。 現代人類和尼安德特人並非發動滅絕戰爭，而是在大約5萬年前在歐洲和亞洲共存了至少10,000年。 或者甚至更早，有證據暗示智人在210,000年前居住在希臘，然後將歐洲讓給了尼安德特人。 基因研究表明，這種基因交換達到過兩次高峰，分別在大約20萬年前和5萬年前。 甚至我們口腔中的一些細菌，想想看，似乎也具有尼安德特人的起源。 由於早期的混合，尼安德特人本身平均有2.5%到3.7%的智人DNA，這一貢獻後來使家譜樹變得混亂。
尼安德特人的滅絕，他們在4萬年前從化石記錄中消失，似乎更多的是人口統計學問題。 在2021年的一項調查中，古人類學領域普遍認為，尼安德特人的人口規模小導致了他們的消失。 今年夏天的《科學》雜誌報告證實了這一點。 在該研究中，普林斯頓大學的研究人員研究了過去20萬年中人類與尼安德特人之間的反覆基因流動。 他們發現，尼安德特人的數量比預期的少了20%。 他們的人數確實不多。 他們與來自非洲的現代人數量更多的人群雜交併融入其中。
尼安德特人的數量也受到了打擊，因為他們在冰河時代期間較大的獵物——猛獁象、野牛和披毛犀——減少了。 一份9月份關於在法國發現的10萬年前的尼安德特人的報告暱稱“索林”表明，我們的表親不太可能像現代人那樣遷徙，這使他們容易受到氣候和景觀變化的影響。 索林來自一個基因隔離了數萬年的人群，儘管他們居住在其他尼安德特人附近，但那些尼安德特人似乎後來與現代人交配。
丹尼索瓦人和其他古老人類物種也正在形成類似的基因洗牌和小種群的圖景。 所有這些基因洗牌使人類本身看起來有點混亂。 例如，2021年7月的一項分析發現，“現代人類基因組中只有1.5%到7%是獨特的人類。”
這並不多。 在回顧人類分散的基因歷史時，科學家們，包括倫敦自然歷史博物館的克里斯·斯特林格，他曾經是人類起源的嚴格走出非洲觀點的擁護者，審視了人類和古代化石和基因的拼湊。 斯特林格及其同事在2021年《自然》雜誌上得出結論，“目前無法確定現代人類祖先被限制在有限出生地的具體時間點。”
因此，我們的起源似乎不是特別整潔，而是一個複雜的過程，其中涉及跨越時間和空間的許多交配。 在我們的新社群中，我們與其說是征服者，不如說是漫遊者和潛在的姻親。 下次您聽到有人滔滔不絕地談論他們的家族史，或者其他人是不受歡迎的外來者時，請考慮一下這一點。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。