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在巴西亞馬遜地區，森林砍伐是一個嚴重的問題。但是一項新的研究表明，雨林還面臨著另一個被長期忽視的威脅：火災。
作為一個生態系統，亞馬遜地區通常不容易發生火災。“這裡自然發生的閃電引發的火災非常非常罕見，”賓夕法尼亞州立大學地理學教授、該研究的主要作者之一詹妮弗·巴爾奇說。這項研究發表在4月14日的《美國國家科學院院刊》上。巴爾奇說，相反，人們點火是為了有目的地清理農業用地或復墾牧場。
這些火災管理不善，可能會蔓延超出預期。根據這項研究，這通常不是問題，因為森林通常足夠潮溼，可以防止火災蔓延過廣或造成過大損害。但研究人員發現，在嚴重乾旱的年份，這些火災可能會變得更加猛烈，導致大量樹木死亡。
從2004年到2010年，巴爾奇和她的同事們設定了三個相鄰的森林地塊。一個每年燒一次，一個每三年燒一次，第三個不燒作為對照。在這些受控燃燒的大部分時間裡，樹木的死亡率很低。但在2007年，該地區遭受了嚴重乾旱。“與任何其他年份相比，乾旱年份的樹木死亡率高出四倍，”巴爾奇說。研究還表明，森林邊緣更容易受到火災的影響，因為它們暴露在來自鄰近空地的較熱、較乾燥的空氣中。
氣候變化模型 (pdf) 表明，未來幾十年亞馬遜流域將變得更加溫暖和乾燥。巴爾奇說，考慮到他們在研究中觀察到的燃燒造成的損害，這將使該地區更容易受到森林火災的廣泛破壞。“如果你要在此基礎上疊加一個更溫暖和更乾燥的氣候情景，那就令人擔憂了，”她說。
巴爾奇指出，一個可能的解決方案是更好地管理巴西的火災。“這裡有很多改進的空間，”她說。美國每年花費數十億美元用於撲滅野火，而“巴西在這方面的花費幾乎為零，”她說。然而，一些努力正在進行中，包括制定新的聯邦和州級政策來控制何時以及如何使用火災，以及建立志願者隊伍來撲滅蔓延的火災。
英國蘭卡斯特大學環境中心的的研究員喬斯·巴洛沒有參與這項研究，他認為這些新發現有力地證明了火災可能造成的損害。“很高興能獲得這些來自實驗性火災的長期資料，特別是在亞馬遜的那個地區，我們的知識相對匱乏，”他說。他補充說，雖然預測諸如干旱等極端天氣事件總是很困難，但有證據表明，隨著氣候變化繼續，亞馬遜可能會出現更多此類乾旱。
巴洛還指出，解決失控火災的問題比看起來要複雜得多。在他和他的合著者撰寫的2013年論文中，他們寫道，巴西關於管理火災的法律與實際情況之間存在差異。“制定這些法律時，沒有考慮到當地人的做法，”他說。
儘管處理亞馬遜森林火災問題很複雜，但巴洛確實看到了一些可能的解決方案。例如，對亞馬遜進行選擇性採伐會增加森林的易燃性；他建議對這種採伐進行分割槽，使其遠離可能發生燃燒的區域。他還建議，一些消防管理法律可以僅在發生嚴重乾旱的年份生效，因為那是森林最容易發生失控火災的時候。