自1996年以來，一種被稱為白瘟病的疾病一直在大量摧毀珊瑚種群，尤其是在佛羅里達群島。現在，科學家在最新一期的《美國國家科學院院刊》上報告說，一種常見於人類糞便中的細菌可能是罪魁禍首。雖然珊瑚殺手細菌的來源仍未確定，但研究結果表明，保持高水質標準對於拯救珊瑚礁剩餘的珊瑚至關重要。
作為傳播速度最快的珊瑚疾病之一，白瘟病每天可以吞噬2到10平方釐米的活珊瑚礁組織（見圖）。它專門針對鹿角珊瑚（Acropora palmata）這一物種，佛羅里達州的一些珊瑚礁已經失去了高達85%的鹿角珊瑚。“這些是珊瑚礁中的巨杉，”佐治亞大學的研究合著者詹姆斯·W·波特說。“曾經是加勒比地區最常見的珊瑚現在已被建議列入瀕危物種名單。”
因此，波特和他的同事著手確定導致珊瑚殺手瘟疫的原因。最初期望找到一種獨特的海洋病原體，科學家們驚訝地發現，罪魁禍首實際上是最常見的已知細菌之一。研究人員從健康珊瑚和感染白瘟病的珊瑚群落的樣本中培養了細菌。他們鑑定了221種細菌菌株，其中四種更頻繁地出現在患病珊瑚上。但研究小組報告稱，只有其中一種——粘質沙雷氏菌，它存在於人類和其他動物的腸道以及土壤和水中——能夠導致健康珊瑚樣本患上白瘟病。
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水溫升高，可能是全球變暖的結果，與另一種珊瑚災害——白化有關。較高的溫度也會增加白瘟病引起的珊瑚損失的速度，並可能是根本原因。“溫暖的水抑制珊瑚生長，但會增加細菌生長，”佐治亞大學的研究負責人凱瑟琳·帕特森解釋說。“結合起來，這種多米諾骨牌效應可能預示著災難。似乎正在發生環境變化，這些變化可能使這種非致病性細菌變成致病性細菌。”