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人類在使用地球的供應和服務時通常很少或根本沒有節制。然而，今天發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究表明，這種無限制的開發時代可能很快會被迫戛然而止。報告指出，人類從地球索取的資源已經超過了地球持續補充的能力，並且累積產生了如此多的廢物，以至於完全重新吸收已不可能。
為了評估過去和現在人類活動的可持續性，馬蒂斯·瓦克納格爾和他的同事做了兩件事：首先，他們量化了滿足人類對食物、住所和燃料等需求的年度土地和水資源量。然後，他們估計了地球陸地和海洋的實際生產力。當研究人員比較供需時，他們發現，在1999年（最近的考察年份），人類消耗了地球可持續——或持續可補充——資源能力的120%。換句話說，全球人口每年消耗的自然資源相當於1.2個地球所能產生的資源，侵蝕了大自然的再生能力。這種趨勢似乎不會很快趨於平穩。1961年，世界使用了其可持續生產力的70%；自20世紀80年代以來，這一比例持續超出。
完全量化全球可持續性這樣複雜的事情是不可能的，但新的研究可以為檢驗未來政策建議的後果提供一個框架。“像這裡提出的評估允許人類利用現有資料來監測其在可持續性必要的生態條件方面的表現：即需要將人類需求控制在自然能夠供應的範圍內，”作者寫道。他們希望透過將地球的生物生產能力置於經濟背景下，可以就人類對自然資源的使用做出更好的決策。