英國政府和一家進行此類研究的公司於 10 月 20 日宣佈，將在首次“人體挑戰試驗”中，有意讓年輕健康的志願者暴露於導致 COVID-19 的病毒。這項實驗計劃於 1 月在倫敦一家醫院開始，如果獲得最終的監管和倫理批准，旨在加速可能結束疫情的疫苗的開發。
人體挑戰試驗在深入瞭解瘧疾和流感等疾病方面有悠久的歷史。英國的試驗將嘗試確定 SARS-CoV-2 病毒的合適劑量，該劑量可用於未來的疫苗試驗。但是，蓄意感染人群（即使是那些患重病風險較低的人）SARS-CoV-2 這種致命病原體的想法，在醫學和生物倫理學領域都是未知的領域，而且幾乎沒有經過驗證的治療方法。
COVID-19 挑戰試驗的支持者認為，這些試驗可以安全且合乎倫理地進行，並且它們快速識別有效疫苗的潛力超過了參與者的低風險。但是，其他人對這些研究的安全性和價值提出了質疑，指出預計涉及數萬人的大規模有效性試驗將很快提供幾種 COVID-19 疫苗的結果。
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“蓄意用已知的人類病原體感染志願者絕非輕率之舉。然而，此類研究對於疾病的資訊量非常大，”倫敦帝國理工學院的免疫學家、該研究的研究員彼得·奧彭肖在新聞稿中表示。“我們真正重要的是儘快獲得針對 COVID-19 的有效疫苗和其他治療方法，而挑戰研究有可能加速和降低新型藥物和疫苗開發的風險。”
劑量測試
計劃中的COVID-19 挑戰研究將由總部位於都柏林的商業臨床研究組織 Open Orphan 及其子公司 hVIVO 領導，後者對呼吸道病原體進行挑戰試驗。Open Orphan 執行主席 Cathal Friel 表示，試驗將在倫敦北部皇家自由醫院的高級別隔離病房進行。
英國政府的 COVID-19 疫苗工作組已同意向該公司支付高達 1000 萬英鎊（1300 萬美元）的費用以進行試驗，並有可能與 Open Orphan 簽訂合同，進行更多試驗以測試各種疫苗。監管英國臨床試驗的英國藥品和保健監管機構 (MHRA) 和倫理審查委員會仍需要批准初步試驗及其設計，以及未來研究的設計。
病毒學家兼 Open Orphan 首席科學官 Andrew Catchpole 表示，初步試驗將涉及估計 30-50 名參與者，他正在領導這項工作。該試驗僅對 18-30 歲的健康成年人開放。
該研究的精確設計尚未最終確定。但很可能少數參與者將接受非常低劑量的 SARS-CoV-2“挑戰毒株”，該毒株源自當前流行的病毒並在嚴格條件下培養。如果很少或沒有參與者被感染，研究人員將尋求獨立安全監測委員會的許可，讓參與者暴露於更高劑量。Catchpole 說，這個過程將重複進行，直到研究人員確定一個劑量，該劑量可以感染大多數暴露者。
一旦確定合適的劑量，Open Orphan 可能會被要求進行一系列挑戰試驗，測試幾種疫苗。Catchpole 說，這些試驗的設計，包括將包括哪些疫苗，尚未確定。他設想一些試驗參與者將接受安慰劑注射而不是疫苗，但他也表示，可以進行比較兩種或多種疫苗的頭對頭試驗。他說，該公司進行的其他疫苗研究通常為每個試驗組招募 40-50 名志願者。
Catchpole 說，他的團隊將採取一切預防措施，防止初步試驗的參與者發展成重症。一旦鼻拭子檢測出 SARS-CoV-2 遺傳物質呈陽性，志願者將接受抗病毒藥物（如瑞德西韋）治療。除了年齡和健康狀況外，還將對參與者進行與重症 COVID-19 相關的風險因素篩查。
美國國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 位於馬里蘭州貝塞斯達的傳染病醫師和病毒學家 Matt Memoli 說，選擇風險最低的參與者是進行挑戰試驗最重要的安全步驟。“一旦你將病毒給了這個人，一切皆有可能，”他說。“你無法控制它，你只能對它做出反應。”
如果 Open Orphan 繼續進行疫苗試驗，其目標是總共招募約 500 名參與者，但 Friel 表示，該公司需要篩查更多倍的人才能找到合適的志願者。倫理審查委員會將決定如何補償參與者。Catchpole 說，Open Orphan 通常會向志願者支付約 4,000 英鎊的時間費用。
倫理問題
羅格斯大學新不倫瑞克分校的生物倫理學家 Nir Eyal 說，有人擔心人們會為了錢而參加，而沒有意識到風險，他認為 COVID-19 挑戰試驗可以安全且合乎倫理地進行。但他說，例如，精心設計的線上課程可以確保參與者瞭解風險。
芝加哥伊利諾伊州西北大學 Lurie 兒童醫院的生物倫理學家 Seema Shah 說，確保參與者瞭解挑戰試驗的侷限性也很重要。由於正在進行許多 COVID-19 疫苗的 III 期試驗，她認為挑戰試驗不太可能加速首批疫苗的開發。相反，它們的回報可能在於幫助測試下一代疫苗，或為深入瞭解該疾病奠定基礎。Shah 說，在這種情況下，“它們變得有點難以證明其合理性，我們需要密切關注風險。”
巴爾的摩馬里蘭大學醫學院的疫苗科學家和病毒學家 Meagan Deming 認為，挑戰試驗更適合研究 SARS-CoV-2 感染的基本方面，例如再次感染的可能性或先前接觸引起感冒的冠狀病毒如何影響對 COVID-19 的易感性，而不是用於審查疫苗。Deming 說，由於此類試驗可能只涉及年輕健康的志願者，因此它們可能無法揭示疫苗如何保護那些最容易患重病的人，例如老年人和患有糖尿病等疾病的人。“我們沒有很多透過挑戰模型批准的疫苗是有原因的，因為它們不適用於所有人，而且你希望疫苗幾乎可以保護所有人，”她說。
倫敦衛生與熱帶醫學院的流行病學家 Peter Smith 一直參與挑戰試驗，他說，III 期試驗可能無法提供明確的證據證明疫苗對老年人是否有效，因為老年人參與這些試驗的人數很少。研究人員可能需要根據老年人的免疫系統在接觸病毒之前對 COVID-19 疫苗的反應，來確定疫苗在老年人中的可能有效性。Memoli 補充說，與現場試驗相比，挑戰研究更擅長識別預測疫苗是否可能有效的免疫反應型別。
其他試驗
英國不是唯一一個調查 COVID-19 挑戰試驗的國家。比利時政府已承諾投入 2000 萬歐元（2360 萬美元）用於建立挑戰試驗設施，可能涉及 COVID-19。NIAID 正在資助科羅拉多州立大學柯林斯堡分校的一個實驗室開發兩種 SARS-CoV-2 挑戰毒株，Memoli 領導的團隊也在為此類試驗奠定基礎。NIAID 在一份宣告中表示，它正在等待 III 期研究的資料，然後再決定是否進行 COVID-19 挑戰試驗。
試驗的支持者認為，在考慮推進的風險的同時，也應考慮推遲試驗的後果。例如，Eyal 和倫敦帝國理工學院的經濟學家 Pedro Rosa Dias 和 Ara Darzi 計算出，將 COVID-19 疫苗的開發速度加快一個月，將避免損失 72 萬年壽命，並防止 4000 萬年的貧困，其中大部分發生在低收入國家。
但 Deming 認為，挑戰試驗應該等到它們的價值更加明確，並且風險可以更好地降低時再進行，例如透過部署更有效的療法。“我們對這種疾病的瞭解還不夠深入，無法對這個人說：你不會死，”她說。“在過去的九個月裡，我們學到了很多東西。一年後，我們將能夠安全地做到這一點。”
本文經許可轉載，並於 2020 年 10 月 20 日首次發表。