研究人員在一個類別中發現了 200 多種以前未知的病毒，該類別的成員會導致諸如流感和出血熱等疾病。科學家們還追溯了這些 RNA 病毒的起源，可以追溯到數億年前，當時大多數現代動物開始出現。
南佛羅里達大學聖彼得堡分校的環境病毒學家 Mya Breitbart 說，線上發表在 4 月 4 日《自然》雜誌上的研究結果1可能有助於科學家識別未來可能感染人類的 RNA 病毒。
由於 RNA 病毒會在人類和牲畜中引起多種疾病，因此研究人員主要研究感染哺乳動物和鳥類的病毒。但是，為了瞭解 RNA 病毒的進化，研究人員已經開始調查其他脊椎動物類別，包括魚類、兩棲動物和爬行動物。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
澳大利亞悉尼大學的進化病毒學家、該研究的合著者愛德華·霍姆斯說，新興的觀點是，RNA 病毒比以前認為的更加豐富和廣泛。他說，由於存在如此多的 RNA 病毒，因此很難估計哪些病毒會感染人類。
被忽視的病毒
之前的研究已經在蠑螈和火蜥蜴中發現了 RNA 病毒，但科學家們對感染其他兩棲動物、爬行動物和魚類的病毒知之甚少。因此，霍姆斯和他的同事們研究了近 190 種其他脊椎動物類別的生物——從進化祖先幾乎沒有變化的七鰓鰻等無頜魚類，到海龜等爬行動物。透過分析從動物的腸道、肝臟、肺或鰓中提取的 RNA，該團隊發現了 214 種以前從未描述過的 RNA 病毒。
大多數病毒屬於已知會感染鳥類和哺乳動物的病毒科。例如，一些魚類攜帶與埃博拉病毒相關的病毒，埃博拉病毒會在包括人類在內的靈長類動物中引起致命疾病。“這令人驚訝，”霍姆斯說，但這並不意味著這些魚類病毒會對人類健康構成威脅。他說，人類和魚類如此不同，以至於感染其中一組的病毒無法感染另一組。
這是因為大多數 RNA 病毒已經與它們的宿主共同進化了數百萬年。當研究人員構建了新發現的 RNA 病毒的進化樹，並將其與脊椎動物宿主的進化樹進行比較時，這兩個歷史相互反映。該團隊得出結論，隨著脊椎動物從海洋遷移到陸地，它們的微觀“搭便車者”也隨之遷移：今天感染人類的 RNA 病毒可能起源於 5 億年前感染我們脊椎動物祖先的病毒。
長期關係
科學家們懷疑 RNA 病毒是古老的，因為它們存在於變形蟲等單細胞生物2和昆蟲和蠕蟲等無脊椎動物3中，2 和3。但加利福尼亞州舊金山血液系統研究所的病毒學家埃裡克·德爾瓦特說，這項研究“非常令人信服地”表明了這一點。
北京中國疾病預防控制中心的病毒學家、該研究的主要作者張永振說，這項研究只是揭示了病毒的絕對數量和多樣性的冰山一角。他的團隊主要從中國採集樣本，並透過將基因序列與已知病毒的基因序列進行比較來尋找新的 RNA 病毒。張說，RNA 序列與任何其他病毒都不相似的病毒，對於這種分析是不可見的。而且，世界其他地方的脊椎動物可能寄生著其他尚未被發現的 RNA 病毒。
本文經許可轉載，並於 2018 年 4 月 4 日首次發表。