美國得克薩斯州伍德蘭茲—早在2018年末，地球躲過了一劫。好吧，幾乎是——一塊巨大的太空岩石劃過高層大氣，在俄羅斯和阿拉斯加之間的偏遠白令海上空爆炸，威力相當於核彈。
爆炸發生在海面上空約16英里處，產生了高空空爆，其能量約為2013年2月俄羅斯車里雅賓斯克上空流星事件破壞效能量的40%。
美國國家航空航天局近地天體觀測專案經理凱莉·法斯特在本週第50屆月球與行星科學會議開始前的新聞釋出會上，公佈了這一遲來的重磅訊息，內容是關於該機構的行星防禦計劃。
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美國空軍衛星以及國際監測系統（根據《全面禁止核試驗條約》建立的全球地面監聽站網路）證實了事後發現。
2018年12月18日，該物體以超過每小時 71,500 英里的速度劃過大氣層，在俄羅斯堪察加半島海岸附近解體，在此過程中釋放了估計 173 千噸的能量——超過二戰末期摧毀日本城市廣島的原子彈威力的 10 倍。
一段影片顯示了去年 12 月白令海峽上空 #流星 的煙霧軌跡，該影片使用 @JMA_kishou 的 #向日葵 衛星的資料製作。
中間橙色的流星軌跡，左上方是陰影。
高畫質副本：https://#/EXn8sFb556 pic.twitter.com/X54InkvMnl
— Simon Proud (@simon_sat) 2019年3月19日
美國國家航空航天局行星防禦官員林德利·約翰遜說：“但這與我們在行星防禦中擔心的相比，只是小菜一碟。” “這種大小的物體會在大氣層中解體。這是[小行星]中較小的一部分，”他補充道。
約翰遜說，在識別和報告太空岩石爆炸事件方面存在滯後是有充分理由的。“空軍利用他們掌握的大量資料來源，整理出了所謂的‘綜合影像’，以瞭解事件的全貌。他們發現這是一起有些獨特的事件，”他說。
約翰遜說，該物體以非常高的角度（接近天頂）進入大氣層，隨後發生爆炸性解體。由此產生的爆發更接近於空軍感測器最初設計在其天基導彈監測模式下看到的東西，即核武器的爆炸。
約翰遜說：“他們花了一段時間才確信這是一起自然事件，並且應該向美國國家航空航天局報告。” “此外，該事件發生的世界區域也在某種程度上影響了這一點，正如您可以想象的那樣。因此，他們需要進行額外的分析，才能清楚地知道他們遇到了一起需要理清的自然事件，並且資料可以釋出。”
衝擊波足跡
安大略省西安大略大學的彼得·布朗也在努力挖掘有關火球爆炸的補充資訊。他研究太陽系的小天體，特別側重於火流星——在地球大氣層中爆炸的大型流星。
布朗仔細研究了全面禁止核試驗條約組織（CTBTO）站記錄的低頻聲波——大型爆炸發出的所謂次聲波。
布朗說：“我在檢視 CTBTO 2018 年 12 月自動次聲波探測列表時發現了這一事件。全球每天都會發生大約六起此類事件，它們通常是某種形式的大氣爆炸或事件，例如火箭發射或採礦爆炸。”
偶爾，大約每週一次，會在不太可能發生此類事件的區域發生爆炸事件，例如在遙遠的公海。“在這種情況下，該事件既發生在公海，又被大量站點探測到，表明是一次高能量爆炸。這就是火流星在次聲波中的表現，”布朗說。
透過檢查附近的 CTBTO 站點之一，布朗發現次聲波的主導週期非常長，約為 20 到 25 秒。“大氣爆炸的主導週期與其當量之間存在密切的相關性。在這種情況下，20 到 25 秒的週期對應於 100 到 200 千噸級的能量。” 他說，相比之下，2013 年發生在車里雅賓斯克上空的事件的主導週期約為 32 秒，對應於 500 千噸以上。
掌握了空爆資料後，布朗於 3 月 8 日在 Twitter 上釋出了關於發現該事件的訊息。此後不久，美國國家航空航天局噴氣推進實驗室近地天體研究中心 (CNEOS) 的網站也進行了更新，顯示了該事件。CNEOS 是美國國家航空航天局計算小行星和彗星軌道及其撞擊地球機率的中心。
布朗說，他和他的同事們正在努力衡量此類空爆可能對地面造成損害的閾值。例如，五到十千噸級的爆炸可能會震碎或震裂下方建築物的窗戶。
布朗說：“如果它的衝擊波足跡下有任何窗戶，那麼這次事件肯定會對窗戶造成強烈的衝擊波損壞，但事實並非如此。” “更普遍地說，我們正在研究 CTBTO 系統探測火流星的效能如何，以及我們可以從每次探測中收集到什麼樣的資訊。”
臨界點
美國國家航空航天局的約翰遜是一位擁有 25 年經驗的資深人士，他一直在評估對地球構成威脅的小行星的威脅，最初他在空軍工作，然後在過去 15 年裡，他一直在民用航天機構工作。
下一個威脅城市的火流星可能隨時到來。約翰遜說，為應對這種可能性做好準備，需要制定全面的行星防禦綜合計劃。這樣做需要在地面光學和雷達觀測近地小行星和彗星方面取得進展，並需要一臺專門的、天基小行星探測望遠鏡。美國國家航空航天局目前正在考慮這樣一個名為 NEOCam 的專案，儘管 批評者認為 地基調查可以同樣很好地為行星防禦服務。此外，他說，在 威脅地球的太空岩石 問題上的機構間和國際合作正在蓬勃發展。
約翰遜說，儘管 2018 年 12 月的事件很小，但這些遭遇是一記警鐘，“有助於我們瞭解我們面臨的情況以及小行星群的情況，以便納入我們未來的計劃中。”
約翰遜觀察到，一方面，車里雅賓斯克事件“讓每個人都興奮起來想要做點什麼，但隨後他們又轉向其他危機”。不過，他說，多年來，人們對行星防禦的興趣一直在穩步增長，但仍有許多工作要做。
約翰遜總結道：“我認為我們現在正處於臨界點，正在獲得支援，將這一切整合起來，並實現我 25 年前為這樣一個計劃設定的目標。”