哈勃太空望遠鏡的最新觀測證實，一顆巨大的彗星實際上是有史以來觀測到的最大彗星。
根據美國國家航空航天局 (NASA) 的一份宣告，這顆名為 C/2014 UN271（伯納迪內利-伯恩斯坦）的彗星的彗核（或固體中心）直徑約 80 英里（129 公里），比羅德島州還大，並且比普通彗星核大 50 倍左右。
加州大學洛杉磯分校 (UCLA) 行星科學和天文學教授、一項證實彗星大小的新研究的合著者 David Jewitt 在 美國國家航空航天局的宣告中說：“這顆彗星實際上是無數彗星的冰山一角，這些彗星在太陽系更遙遠的部分太暗而無法看到。我們一直懷疑這顆彗星一定很大，因為它在如此遠的距離上如此明亮。現在我們證實了這一點。”
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這顆彗星目前遠離地球，以約 22,000 英里/小時（35,405 公里/小時）的速度飛馳。伯納迪內利-伯恩斯坦彗星已經向太陽方向飛行了超過 100 萬年。但請不要擔心；根據美國國家航空航天局 (NASA) 的說法，它距離我們最近的距離約為 10 億英里（16 億公里），並且要到 2031 年才會到達。
此前，擁有“最大彗核”稱號的彗星是 C/2002 VQ94，它於 2002 年被發現，估計直徑約為 60 英里（96 公里）。
這顆新的巨型彗星最早於 2010 年被觀測到。幾年後，天文學家佩德羅·伯納迪內利和加里·伯恩斯坦在智利托洛洛山美洲際天文臺的暗能量巡天收集的檔案資料中發現了該天體。自最初發現以來，該天體已使用各種儀器進行研究，包括地面望遠鏡和哈勃等太空望遠鏡。
藉助哈勃望遠鏡的觀測，研究人員最終能夠正式確認這顆“髒雪球”的巨大尺寸。（彗星被暱稱為“髒雪球”，因為它們由岩石、冰和其他物質和碎片組成，儘管這些天體的成分可能有所不同。）在伯納迪內利-伯恩斯坦彗星軌道的這一點上，它“僅”距離太陽約 20 億英里（32 億公里），這個冰冷的天體溫度約為零下 348 華氏度（零下 211 攝氏度）。
雖然寒冷，但這個溫度足以讓一氧化碳從彗星的岩石表面昇華（固體物質變成氣體的過程），形成“彗發”，即環繞彗星固體中心的塵埃和氣體包層。
澳門科技大學研究員、該研究的主要作者 Man-To Hui 在同一份美國國家航空航天局 (NASA) 宣告中表示：“考慮到這顆天體距離太陽如此之遠仍然如此活躍，這真是一個令人驚歎的天體。我們猜測這顆彗星可能非常大，但我們需要最好的資料來證實這一點。”因此，他的團隊在 2022 年 1 月 8 日使用哈勃望遠鏡拍攝了這顆彗星的五張照片。
該團隊在確認彗核尺寸時遇到的主要挑戰是區分彗核和彗星的彗發。
伯納迪內利-伯恩斯坦彗星距離太遠，哈勃望遠鏡無法精確定義其彗核，但該團隊透過望遠鏡探測到了光訊號，顯示了彗星的位置。然後，他們能夠利用哈勃望遠鏡的觀測資料，並透過使用計算機建模技術來顯示天體彗發的位置，從而確定其彗核的大小。
該團隊將他們的資料與智利阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列 (ALMA) 早期進行的觀測資料進行了比較，發現 ALMA 早期進行的尺寸估計與新的哈勃望遠鏡的發現相符。ALMA 的射電觀測使他們能夠專注於該天體的反射率，表明彗星表面比他們預期的更暗。
Jewitt 說：“它很大，而且比煤炭還黑。”
科學家們認為，伯納迪內利-伯恩斯坦彗星來自奧爾特雲，奧爾特雲是我們太陽系最遙遠的區域，那裡存在著大量的彗星。人們認為，位於這片巨大而瀰漫的雲層中的彗星形成於更靠近太陽的位置，但由於與我們太陽系新生巨行星的引力相互作用而被拋到更遠的地方。除非受到另一個引力推力將它們推向我們，否則它們往往會停留在那裡。
據認為，這顆彗星距離地球如此遙遠，並且起源於我們太陽系最遙遠的邊緣，它在圍繞太陽執行的 300 萬年長的 橢圓軌道上執行。科學家們認為，它在其軌道的最遠部分可能會離太陽約半光年遠。
這些發現發表在今天（4 月 12 日）發表在《天體物理學雜誌快報》上的一項研究中。
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