哈勃太空望遠鏡將其強大的目光投向了我們天空中的一位天體訪客——NEOWISE 彗星，它在今年夏天早些時候在北半球上演了一場令人驚歎的表演。
8 月 8 日，這臺著名的望遠鏡獲得了該彗星彗發層的影像，彗發層是當太陽能量撞擊表面時，從冰冷的彗星上剝落下來的氣體和塵埃雲。距離相機 2700 萬英里（4300 萬公里），NEOWISE 彗星是哈勃成像能力的三重里程碑。
美國國家航空航天局在一份宣告中表示：“這是哈勃望遠鏡在如此近距離掠過太陽後，首次以如此高的解析度拍攝到如此明亮的彗星”，並補充說，彗核在掠過我們最近的恆星後，仍然設法保持在一起。
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加州理工學院研究生、領導成像活動的張啟誠在同一份宣告中說：“哈勃望遠鏡的解析度遠遠高於我們用其他任何 彗星望遠鏡所能獲得的。這種解析度對於看到非常靠近彗核的細節非常關鍵。它可以讓我們看到塵埃在太陽熱量的影響下從彗核剝離後發生的變化，儘可能地取樣彗星原始特性的塵埃。”
雖然 哈勃望遠鏡從地球軌道上的位置向外凝視，擁有強大的眼睛，但該望遠鏡沒有足夠的解析度來直接觀測彗核；該團隊估計彗核只有 3 英里（約 5 公里）寬。但影像確實顯示了圍繞彗核延伸的巨大氣體和塵埃雲，跨度約為 11,000 英里（18,000 公里）。
哈勃望遠鏡還看到從彗核向相反方向噴出的兩股噴流，隨著彗星核心的旋轉，噴流呈扇形彎曲。與彗發層一樣，噴流也是由太陽能量撞擊彗星表面形成的。但在這種情況下，當 NEOWISE 表面的冰直接從固體變為氣體時，噴流以更高的速度射出。
NEOWISE 的影像可以幫助研究人員更多地瞭解早期太陽系中的塵埃。由於彗星被認為是太陽系早期的冰冷殘餘，因此研究這些小天體可以揭示我們當前鄰域是如何形成的。
研究人員希望確定 NEOWISE 彗星塵埃的顏色，並分析當彗星繼續飛離太陽和內太陽系時，顏色如何變化。預計這些特性將顯示太陽的熱量如何改變彗星彗發層中塵埃的成分和結構。
至於 NEOWISE，隨著它飛回外太陽系，它繼續從我們的視野中消失，預計大約 7000 年後會返回太陽。自 1997 年出現的海爾-波普彗星以來，它是北半球最亮的彗星。
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