有些野火就是不肯熄滅——即使它們被埋在地下。儘管氣溫和日照時間縮短限制了北半球夏季末的野火活動，但“殭屍”火災可以在地下悶燒整個冬天，並在春天重新出現。在調查人員稱之為首次實地研究以檢驗這種現象如何運作及其生態影響的研究中，他們發現這種隱秘的火焰從一個令人驚訝的地下源頭汲取養分。
2021 年發表的一項基於衛星的研究表明，殭屍火災或“越冬”火災在北極森林中變得越來越普遍，這可能是因為氣候變化。它還表明，阿拉斯加和加拿大北部的越冬火災地點可以透過衛星影像中的視覺線索來識別（這些地點後來得到了地面消防員的證實）。對於這項新研究，加拿大威爾弗裡德·勞裡埃大學的生物學家詹妮弗·巴爾策和她的同事使用了這些資料，選擇了九個越冬地點，以便更仔細地觀察所涉及的土壤和植被。
他們的研究結果於四月份在歐洲地球科學聯合會大會上公佈，令人驚訝。與越冬火災在富含碳的有機土壤層（稱為泥炭）中自我維持的假設相反，研究人員瞭解到，它們中的大多數發生在樹木茂密的乾燥高地；這一發現表明，火災實際上是在木質樹根的地下悶燒。“這不是我們所預期的，”巴爾策說。
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這一發現意味著，這些地下火災產生的碳排放量可能低於之前的設想，並且它們對土壤健康和植物再生的影響也可能較小。此外，由於這些火災沒有蔓延到森林樹冠——而是透過燃燒樹根來砍伐樹木——與該團隊訪問的許多單季火災相比，燃燒的植物材料總體上更少。“就排放和生態影響而言，”巴爾策說，“這可能是一個相對的好訊息。”
儘管如此，研究人員尚不清楚殭屍火災如何影響全球排放。“如果它在樹木的一部分地下燃燒，它就不會釋放古老的碳，”倫敦政治經濟學院環境地理學研究員托馬斯·史密斯說，他沒有參與這項研究。但他指出，在包括西伯利亞在內的其他地方，確實存在燃燒長期埋藏碳的泥炭火災，這令人擔憂。在那裡，冬天從雪地裡升起的煙霧引起了人們對泥炭驅動的殭屍火災的擔憂。
導致大型野火季的高溫乾燥條件也支援越冬火災。而此類火災本身可能是一個正反饋迴圈的一部分，重新燃起以在來年造成更多火災。研究人員表示，密切檢查更多地點將有助於科學家確定哪些條件支援殭屍火災，從而支援為更可靠的探測和有效的消防工作做出努力。