隨著新感染率的下降和疫苗的推出，一些人開始談論COVID-19的結束。 但我認為，這種說法是不經過深思熟慮且為時過早的。 根據我們目前對SARS-CoV-2的瞭解，疫情結束可能不再是幾個月的問題，而是幾年甚至幾十年的問題。 我們應該為此做好準備。
病毒的存在是為了繁榮。 那些感染人類的病毒面臨著一系列令人印象深刻的防禦武器，不僅包括我們天然的適應性免疫，還包括我們智慧設計的防禦措施——疫苗、藥物和社會控制。 為了生存，病毒必須適應其選擇的生態位——在這種情況下，即我們——並且能夠進一步進行精細的適應，以克服我們為預防和治療所做的最大努力。
最初，許多人認為冠狀病毒，特別是SARS-CoV-2，由於其防錯機制，比其他RNA病毒更穩定，更不易適應。 但此後我們被證明是錯誤的。 去年夏天，德克薩斯州的一位研究人員注意到，一種在刺突蛋白中發生替代的突變SARS-CoV-2病毒已經取代了以前的形式，成為主要的毒株。 自那以後，出現了多種新的變種，其突變可以使病毒更具傳播性，更致命，並且更能逃避免疫防禦。
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這些變種似乎是在我們自己製造的烈火中鍛造出來的。 在波士頓，一名中年男子在與 COVID-19 感染作鬥爭五個月後死於該疾病。 他在生病時正在接受免疫抑制藥物治療，並且在生病期間，他接受了多輪額外治療，包括瑞德西韋非免疫丙種球蛋白和單克隆抗體。 在這種強烈的免疫壓力下，病毒中出現了關鍵突變。 目睹這些突變誕生的醫生和科學家稱之為“加速病毒進化”。
其他病毒，如流感病毒，在面對我們最好的防禦措施時，也表現出類似的快速進化能力。 事實上，根據我們所看到的 SARS-CoV-2 及其變異能力，我想說這種病毒更像流感，而不是迄今為止已知的任何其他病毒。
這意味著流感的進化途徑可能為 COVID-19 將遵循的道路提供重要線索。
我們知道，流感在北半球和南半球以季節性波浪的形式來來去去。 在熱帶地區，它全年都會發生，只有淺峰。 這種模式模仿了我們所知道的引起普通感冒的冠狀病毒，自 1960 年代發現以來，這些病毒每年都會返回來感染我們。 對於流感，抗原漂移——病毒中小的遺傳變化積累——一直是反覆出現的季節性流行病的主要解釋。 主要的流感毒株每年都會進化，而我們為應對先前毒株而產生的免疫力對新毒株只有微弱的影響。 我們最近瞭解到，對流感的免疫力也會消退，通常會在一年內消失，這也使我們容易再次感染。
我們過去認為引起普通感冒的冠狀病毒是穩定的——意味著沒有抗原漂移——但由於免疫保護減弱而每年返回。 但是在過去的一年中，我們對冠狀病毒的理解得到了提高，我們現在知道，至少有一種引起普通感冒的冠狀病毒，命名為 229E，正在經歷類似於流感的抗原漂移。
像 229E 一樣，SARS-CoV-2 已經表明它可以漂移。 但是，像流感一樣，它也表現出能夠發生更突然和更實質性的變化。 當病毒跳到新的人群中時，例如從動物到人類或再次從人類到動物，就會發生這些重大變化。 當病毒發生這種跳躍時，大的事情——通常是不好的事情——就會出現。 流感和 SARS-CoV-2 都有巨大的動物宿主。 冠狀病毒已經感染了每一種脊椎動物，從鯨魚和蝙蝠到蠑螈和蛇。 流感也是類似的。 這意味著它們都有可能進化成對我們人群造成更大危害的病毒。 之前的兩次冠狀病毒爆發都是在冠狀病毒從動物跳躍到人類時開始的，2003年SARS來自果子狸，2012年MERS來自駱駝。 1918年流感大流行也可能始於動物的跳躍。
如果我們幸運，SARS-CoV-2 會像被稱為“西班牙流感”的 1918 年病毒一樣進化，從而降低致命性。 在感染了全球約 5 億人並造成至少 5000 萬人死亡後，1918 年的流感病毒消退了。 但是，希望這種冠狀病毒隨著時間的推移會減弱，並不能保證它會發生。 我們已經知道，冠狀病毒會變得更致命； 我們只需要看看 SARS-CoV-1，它殺死了 65 歲及以上人群的 50%，以及 MERS，它殺死了三分之一的感染者。
那麼，這會讓我們陷入什麼境地呢？
首先，我們必須接受這種病毒及其變種所講述的殘酷事實。 我們可以預期它會捲土重來——可能在未來幾年內——我們需要為它捲土重來時可能比今天存在的變種更致命甚至更具傳播性的可能性做好準備。 我們必須調整我們的疫苗開發管道和公共衛生干預措施，以應對新出現的和未來的變異。 就像針對流感提出的那樣，我們必須開發 COVID 風險評估工具，這些工具可以識別主要毒株的病毒特性——它們的傳播能力或對當前藥物或疫苗的耐藥性——以幫助我們將公共衛生響應與風險級別對齊。 否則，我們將再次為失敗做好準備。
我經常將 SARS-CoV-2 比作荷馬《奧德賽》中的神話人物普羅透斯。 像普羅透斯一樣，SARS-CoV-2 是典型的變形者，能夠在其被抓住時改變其形態。 只有透過純粹的堅持，偉大的英雄墨涅勞斯才能將普羅透斯制服。 透過過早地宣佈勝利，我們有可能輸掉與這種變形病毒的戰鬥，這場悲劇這次將不會用言語而是用數百萬的生命損失來展開。
這是一篇觀點和分析文章。