全國範圍內遏制溫室氣體排放和推廣清潔能源技術的努力，正在為電力公司創造一項不同尋常的商業挑戰。
成功意味著減少其產品的銷售量。
“在美國經濟中，你還能看到哪個其他行業會期望一家擁有良好商業模式的公司花費大量資金來減少其產品的使用量？” 能源諮詢公司 IHS 劍橋能源研究協會公司副總裁拉里·馬科維奇說道。
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不僅如此。 國會民主黨人正在推動的政策提案也在敦促公用事業公司使用可再生能源發電，從而縮小公司傳統資產的規模。 公用事業公司必須考慮——除其他事項外——如何鼓勵業主安裝屋頂太陽能電池板、將電動汽車併入電網或關閉熱水器，而不是專注於 1000 兆瓦的發電廠。
經濟衰退讓人們初步瞭解了公用事業公司面臨的財務未來。 隨著電力需求大幅減少，大多數電力公司的收入在過去六個月中有所下降。 此外，布拉特爾集團去年釋出的一份經濟預測報告顯示，到 2030 年，該行業將面臨高達 2 萬億美元的投資需求。
對於大多數保守且傳統的公用事業公司來說，未來會怎樣？ 長期以來一直是能源效率和節能倡導者的落基山研究所聯合創始人兼董事長阿莫里·洛文斯表示，要麼適應，要麼失敗。 他說，新的能源正規化是“將公用事業公司徹底顛覆”。
洛文斯說：“實際上，他們從小就習以為常的每一個假設都在被顛覆。“我認為聰明的大型公用事業公司會做得很好，但愚蠢的大型公用事業公司會做得糟糕。 他們甚至不會存在。 我所知，這個行業面臨著最眾多、最多樣化和最嚴峻的變化。”
愛迪生電力協會 (EEI) 業務運營執行副總裁大衛·歐文斯表示，公用事業公司已準備好迎接變革，但前進的道路尚不明確。EEI 是投資者擁有的公用事業公司的政策部門。
歐文斯說：“公用事業公司不會像今天這樣是被動的實體。“人們認為公用事業公司的存在是為了銷售千瓦時； 這將不是未來的模式。 未來的模式是“讓我看看如何提高效率，如何減少溫室氣體排放”。 這將是公用事業公司關注的重點。”
但歐文斯表示，即使一些公司已經在試驗新的賺錢方式，但公用事業公司如何實現這一目標的商業模式尚未出現。 例如，一些公用事業公司正在測試分散式發電的所有權，併為客戶提供更多管理其電力的選擇。
歐文斯說：“我認為我們正處於潛在轉型的時期。“但這對於能源行業來說是一個機會。”
20 世紀 30 年代的商業模式
大約 75 年來，公用事業公司一直採用一種主要的商業模式。
這些公司將電力從大型中央發電站輸送到家庭和企業。 作為回報，州監管機構批准了允許公用事業公司收回“審慎”發生的成本的費率。 如果預計電力需求會上升，這些公司就會建設更多的供應。
建設電力供應基礎設施的成本透過費率結構在預期客戶之間分攤，並設定電價。
因此，如果公用事業公司的客戶群擴大或客戶使用的電力超出預期，那麼這將有利於公司的盈虧底線。 但是，如果客戶使用的電力低於預期，公用事業公司將無法收回其資本成本，更不用說獲得利潤或投資未來專案的資金了。
向市場競爭開放該行業改變了發電和輸電的所有權。 但影響客戶的配電和零售方面變化不大。
技術型商業顧問公司 RW Beck 的高階副總裁兼負責人馬克·加布裡埃爾說：“從歷史上看，該行業回顧過去。 由於公用事業公司獲得補償的方式，維修、重建和更換比冒險採用新技術更容易。“我們……受到尚未認識到變革步伐的行業模式的束縛。”
但那個時代即將結束。
歐文斯說：“氣候變化將改變一切，並推動一切。”
電力公司佔美國二氧化碳排放量的 40%，二氧化碳是主要的溫室氣體。 為了減少二氧化碳，民主黨的應對氣候變化法案將限制公用事業公司的排放，迫使公司減少發電量並轉向更清潔的燃料。
“拳頭戰”
立法者、公用事業公司執行長和許多專家都認為，提高國家的能源效率是減少排放的最快、最便宜的方法。
國會正在權衡旨在加強建築物和電器效率的能源法規的提案。 能源部已經提供貸款和撥款，透過數字技術（稱為“智慧電網”）來提高電網本身的效率。
落基山研究所的洛文斯解釋說，氣候變化、技術和對效率的新推動正在將公用事業公司的戰略從“發電端”轉變為“客戶端”。
他說：“這是一場痛苦的文化變革。”
在某種程度上，減少電力需求可以為公用事業公司節省資金，因為它們可以免於建造新發電廠的費用。 但這種激勵只能到此為止。
洛文斯說：“很明顯，他們應該至少在中立的情況下能夠在供應側和需求側投資之間做出選擇。“他們不應該偏向供應側投資。”
他說，新的公用事業商業模式應遵循以下規則：“對客戶來說成本最低的就應該對公用事業公司最有利可圖，這樣公用事業公司的選擇就能效仿正確的結果。”
十四個州正在試驗鼓勵效率的費率結構。
例如，加利福尼亞州已將公用事業公司的收入與其銷售的電力量“脫鉤”——根據客戶增長、生產力、天氣和通貨膨脹來滿足收入需求，並提供額外的激勵或懲罰措施以實現效率目標。
與此同時，肯塔基州、俄亥俄州和其他州為公用事業公司提供“收入損失”機制，該機制使用基於邊際費率、可變成本和估計千瓦時節省量的公式。 還有一些試點計劃允許公用事業公司根據原始成本估算是否準確來“調整”收入。
但 CERA 的馬科維奇表示，預測效率目標，然後根據目標懲罰或獎勵公用事業公司的機制是糟糕的模式，因為效率很難驗證和衡量。
馬科維奇說：“為了補償人們是否實現了目標，每個人都必須同意，如果沒有這些措施，用電量會是多少。“如果發生經濟衰退並且需求下降怎麼辦——在這些計劃下，您會獎勵一家公司，因為需求下降是因為您沒有預料到經濟衰退的深度和長度嗎？ 或者技術，例如，像插電式電動汽車這樣的東西會產生更多需求； 他們會因此受到懲罰嗎？”
他補充說：“未來的關鍵是激勵電力公司進行人們沒有做的效率投資，因為他們沒有得到正確的價格訊號。”
馬科維奇指出，杜克能源公司在俄亥俄州的“Save-A-Watt”計劃是一個有效的計劃，可以在受監管的市場中複製。 杜克能源公司能夠在其費率中計入一部分費用，這部分費用是如果它建造額外的供應而不是投資效率本可以投資的費用。 北卡羅來納州和南卡羅來納州的監管機構也在審查該計劃。
但布拉特爾集團公用事業和金融團隊的負責人弗蘭克·格雷夫斯表示，目前的效率努力不會產生聯邦能源和氣候提案要求的成果型別。
格雷夫斯說：“在某個時候，他們會說，‘這行不通’。“我們正在給越來越像幻想的東西定價。……這些機制旨在減少，比如說，可能 100 到 200 兆瓦，以及一些執行良好的需求響應。 在這個水平上沒有人會感到恐慌。 但 2,000 兆瓦的負荷增長，那麼它就開始更像一場拳頭戰了。”
KEMA 能源政策和技術諮詢公司運營卓越副總裁鮑勃·格蘭特表示，當電力客戶和政治家意識到減少用電量並不一定意味著電力成本會下降時，他們可能會感到不高興。
格蘭特說：“這是 20 世紀 70 年代的一個骯髒的小秘密。“你可以節約能源，但我們會向你收取更多費用，因為仍然需要有人支付一定的投資。 電廠投資必須得到彌補。”
“救命稻草”
格蘭特說，這次最大的不同之處在於：公用事業公司擁有技術支援。
他說：“救命稻草……是你的產品將變得更高效，但你周圍將會有更多的便利。“人們會為此付費……如果他們可以更有效地使用這些裝置並改善他們的生活。”
一些專家表示，透過“智慧電網”和其他技術幫助消費者更好地選擇他們的能源使用，可能會為公用事業公司提供新的機會——甚至可能彌補收入損失。
布拉特爾集團的格雷夫斯說：“我遇到過一些執行長，他們認為這非常棒，並希望進入增值服務領域。“其他人則以更被動的方式看待自己，更像是一個服務平臺，並希望讓這些服務在他們之上發揮作用。”
能源效率倡導者洛文斯表示，更聰明的公用事業公司已經在想辦法在其他人之前向客戶銷售他們想要的東西。“公用事業公司……瞭解他們的客戶，技術嫻熟，並且擁有巨大的現金流，”他說。“這些資產可以以更好的成本、更低的風險以不同的方式重新部署。”
許多人也認為這是一個為集中市場帶來真正競爭的機會。
除了效率和能源管理之外，公用事業公司和獨立方也開始在分散式發電和需求響應方面展開競爭——這些都是大型中央發電廠的替代方案。
雖然關於未來能源供應中有多少將由小型電源組成存在爭議——通常是指容量小於 100 兆瓦且通常只有 10 或 15 兆瓦的電源——但大多數專家表示，分散式發電將在美國未來的燃料供應構成中佔據重要地位。
在大多數分散式發電的情況下，業主自己購買發電裝置，然後消耗電力，將任何多餘的電力賣回電網或抵消他消耗的任何電網電力。 但是，對於許多房主和公司來說，購買和維護電力裝置的成本過高。
因此，公用事業公司看到了透過租賃屋頂空間、安裝自己的裝置和擁有所產生的電力來發電並滿足可再生電力標準的機會——甚至可能獲得排放抵消信用。 南加州愛迪生公司和太平洋天然氣和電力公司都在開展價值數百萬美元的專案，這些專案涉及屋頂太陽能電池板的所有權，杜克能源公司也在北卡羅來納州開展了一項試點計劃 (Greenwire, 2008 年 10 月 7 日)。
到目前為止，第三方通常會透過將裝置租賃給業主，甚至為自己的裝置租賃空間並透過租金或提供一些折扣電力來償還費用，從而介入以緩解費用和維護問題。 這些公司將其餘的電力賣回電網。
第三方也在需求響應的供應中佔據主導地位，需求響應是指由簽約方在特定時間（通常是高峰期）減少用電量而向電網提供的電力。 供應來源具有巨大的潛力。 聯邦能源監管機構今年夏天釋出的一項研究表明，需求響應可以釋放並“提供” 188 吉瓦——佔美國電力供應的 20%——的峰值時段電力供應。 並且該供應來源在包括 ISO 新英格蘭和 PJM 互聯公司在內的東海岸市場取得了顯著進展。
第三方提供必要的能源管理系統，並向志願者（通常是大型建築物或商業使用者）支付費用，以降低他們的需求，同時它彙總能源節省量，並在市場上針對傳統煤炭、天然氣和其他發電方式銷售這種“供應”。
過去，公用事業公司已將需求響應計劃外包給 EnerNOC 公司和 Comverge 公司等第三方公司，但最近，公用事業公司已將這些服務帶回內部。
格雷夫斯說：“公用事業公司最終應該能夠在這些終端使用者增值功能中發揮作用。“我確實認為他們比其他方擁有更好的經濟機會。 如果要求第三方來做，我的印象是他們會轉回公用事業公司並說，‘我們需要知道很多東西才能完成它’，”他說。
RW Beck 的加布裡埃爾表示，最終，第三方也無法提供公用事業公司的可靠性。 與許多消費者選擇的產品（例如，手機或汽車）不同，這些產品的丟失可能僅僅令人討厭，但電力的丟失可能是毀滅性的。
加布裡埃爾說：“我們希望脫離電網，與電網斷開連線，但如果發生緊急情況怎麼辦？”
KEMA 的格蘭特表示，公用事業公司應該因其提供的高水平可靠性而獲得補償。 格蘭特說：“技術發展將在一定程度上實現自給自足，但以防萬一機械裝置發生故障，將收取容量費。“
“歸根結底，如果我需要電力，我可以回到電網。 為了這項特權，我們應該支付費用。”
經濟衰退爭取了時間
經濟衰退為公用事業公司提供了機會來考慮他們的下一步行動，因為容量利潤率有所緩解，建設成本也有所下降。
但是，格雷夫斯警告說，“更大的問題並沒有消失。 它只是被推遲了幾年。”
EEI 的歐文斯說，金融緊縮和技術的快速變化也促使公用事業公司與其他公司合作。
缺乏可再生能源專業知識的公司正在尋求與擁有可再生能源專業知識的公司合作。 公用事業公司正在與其他公用事業公司、第三方或金融行業合作伙伴合作，為新的發電廠或其他基礎設施提供資金。 公用事業公司也正在轉向與獨立的Renewable energy公司簽訂長期合同，而不是自己擁有和資助新的電源。
歐文斯說：“你不會再有傳統的、普通的公用事業公司了。”
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