本週，墨西哥中部一家新的福特組裝廠開始為底特律汽車製造商生產首個產品：一種“雙離合”自動變速器，旨在節省燃料，因為它模仿手動變速器，只是由計算機控制。
福特還計劃到2013年將其所有車型都改用六速變速器，透過更精確校準的齒輪來提高其平均每加侖英里數。該變速器將與更高效的發動機搭配使用，並將於明年在福特嘉年華中亮相，這是一款歐洲緊湊型車型，該公司在20世紀70年代未能成功後，正在美國重新推出。
這些舉措——先進的變速器、高效的發動機和一些小型汽車——代表了一種策略，可以幫助汽車製造商達到美國首個溫室氣體排放標準。美國環保署的最終規則將於今日與交通部的一項法規聯合釋出，該法規旨在到2016年將車隊範圍內的汽車和輕型卡車的燃油經濟性提高到每加侖35.5英里，比今天的平均水平高出40%。
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在對未來電動汽車和氫動力汽車的熱議中，常常被忽視的是這些規則在多大程度上推動汽車行業調整其汽油驅動的車隊。“我們一直在追逐能夠一夜之間解決我們問題的靈丹妙藥，”憂思科學家聯盟清潔汽車專案研究主管大衛·弗裡德曼說。
“這些規則與其說是推動新技術的發展，不如說是推動工程師們多年來一直在研究的解決方案的應用，”他說。
汽車製造商並不期望該規則規定他們應該如何遵守。專家表示，因此，在每個製造商的合規計劃中，都將包含其自身對消費者需求的押注——以及為了長期的燃油節省和減少溫室氣體排放而願意做出的權衡。
密歇根大學交通運輸研究所助理研究科學家布魯斯·貝爾佐夫斯基說：“最終決定權在消費者手中。這是所有公司都必須進行的押注。”
專家表示，隨著汽車行業尋求從灰燼中復甦，許多製造商已經在嘗試正確的組合方法。
一些公司將嘗試銷售更多混合動力汽車。其他公司正在推出不太耗油的SUV。他們也可能推廣略微縮小尺寸的小型汽車，例如福特嘉年華。
購車者會懷念加速感嗎？
價格上漲也將隨之而來。諸如直噴渦輪增壓發動機和先進變速器等節油技術可能會為買家節省長期成本，但目前價格更高。貝爾佐夫斯基表示，由於發動機和變速器的使用壽命很長，如果沒有這些法規，製造商將不願意做出這些改變。
貝爾佐夫斯基說，買家也可能被要求接受動力較弱的汽車。雖然過去二十年燃油經濟性水平停滯不前，但效率確實有所提高。弗裡德曼說，然而，這些能源節省卻用於製造體積增加26%、馬力翻倍的汽車。他說，這些規則可能會扭轉這一趨勢。
最終，大多數製造商都在嘗試所有這些方法以及許多其他方法。例如，福特不僅押注消費者會購買更多緊湊型汽車。弗裡德曼說，它還透過推出在紅燈時自動關閉的“啟停”發動機來提高SUV的效率。當駕駛員的腳離開剎車踏板但在接觸油門踏板之前，發動機就會重新啟動。
該法規不僅僅關乎燃料。塞拉俱樂部倡導者安·梅斯尼科夫表示，到2016年，根據該規則，空調和其他非燃料排放的減少量將相當於每加侖1.5英里的燃油節省。製造商也可能因較低技術的修復措施而獲得積分，例如將汽車車頂漆成白色，這是加利福尼亞州希望實施的一項措施。
總體而言，專家表示，該標準要求的是技術“進化”，而不是“革命”。但隨著美國環保署和加利福尼亞州的參與，這種情況在2016年後可能會發生變化。
加利福尼亞州是唯一可以制定自己的尾氣排放標準的州。其他州可以效仿。四十年來，其法規推動了汽車行業的技術進步，例如催化轉換器到首批可行的全電動汽車。
2016年後更具“強制性”的規則？
例如，該州在20世紀90年代末和21世紀初將部分車隊電氣化的目標是一個很大的延伸，但並未按計劃實現，但它促使製造商花費研發資金並開發出通用汽車公司的著名電動汽車EV1，貝爾佐夫斯基說。今天的國家溫室氣體排放標準也是在經過十年的鬥爭以及去年達成一項協議以阻止加利福尼亞州的規則之後才出現的。
加利福尼亞州已經在討論新的溫室氣體排放標準，該標準將在2016年後生效，並在2020年代的某個時候影響全國。這一次，環保主義者希望美國環保署和交通部儘早參與討論。
梅斯尼科夫說，美國環保署的溫室氣體監管權也帶來了新的槓桿作用，可以超越交通部的傳統權力。
她說，汽車製造商不能向美國環保署支付費用來擺脫合規。與加利福尼亞州一樣，美國環保署可以釋出“技術強制”標準，採取更長遠的規劃視野。交通部堅持釋出五年期的新的燃油經濟性規則，因此必須更認真地聽取汽車行業關於可能的說法。
而且與過去相比，政府將不再需要僅僅聽取製造商的片面之詞。貝爾佐夫斯基指出，由於持有底特律“三大”汽車製造商中兩家的股份，聯邦政府更瞭解這些公司的研發計劃。
這讓環保主義者希望出現一個更嚴格的版本，推動技術變革，包括更多的混合動力汽車和先進的電動汽車推廣。“我們的希望和期望是，這絕不是結束，”梅斯尼科夫說。
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