正如道格拉斯·亞當斯恰如其分地指出的那樣，太空是巨大的。與我們星球的侷限相比，太陽系的廣闊無垠是荒謬的。我們可能會耗盡其巨大儲量的想法似乎近乎可笑。
亞馬遜執行長傑夫·貝索斯在 5 月 9 日的一次演講中談到了這種觀點，當時他釋出了他的太空飛行公司月球著陸器Blue Moon。這位億萬富翁說：“如果我們進入太陽系，實際上，我們擁有無限的資源。”
然而，最近的一項研究表明，按照目前的增長速度，人類實際上可能在不到五個世紀的時間內耗盡我們恆星鄰域中最容易獲取的財富。為了防止行星際經濟危機，該研究的合著者建議，我們的文明必須以某種方式將可持續的做法融入我們向太空的擴張中，可能將我們恆星系統超過八分之七的太空“房地產”劃為受保護的荒野。這些發現發表在《Acta Astronautica》雜誌上。
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研究合著者馬丁·埃爾維斯是哈佛大學天體物理學中心和史密森學會的研究員，幾年前開始思考可以從木星和火星之間的小行星帶中提取多少金屬資源。雖然難以到達，但在大多數其他方面，小行星似乎是鐵和其他重金屬的理想來源，在小的、易於開採的太空岩石包裹中集中了大量的礦石。埃爾維斯估計，該星帶的鐵儲量約為地球可用鐵儲量的一百萬倍。
然後問題變成了，耗盡這些財富可能需要多長時間。“我曾希望答案會是大約 10,000 年，”埃爾維斯說。“結果是 400 年。”
問題在於指數增長。就像繁殖能力強的兔子種群一樣，在最近的歷史中，人類的消費率在短時間內迅速增長了許多倍。假設太空經濟將維持每年 3.5% 的增長率——類似於工業革命以來鋼鐵使用量的增長——八分之一的小行星帶資源將在四個世紀後被耗盡。
八分之一聽起來可能並不重要，但埃爾維斯和他的合著者、倫敦國王學院的倫理學家託尼·米利根認為這是一個臨界點。超過這個閾值，人類對金屬潛在的無止境的需求將每 20 年翻一番，這意味著首先是四分之一，然後是一半，最終是小行星帶的所有儲量都將被用完，所有這些都將在短短六十年的時間內完成。
當然，自托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯時代以來，不受約束的擴張概念已被使用和濫用，以預言許多荒謬的未來。1894 年，一項基於大約五十年後倫敦人口流動所需的馬匹數量的預測表明，城市中的每條街道最終都將被九英尺厚的糞便掩埋。然而，汽車的出現使這一可怕的預測變得毫無意義。
埃爾維斯和米利根對成為現代馬爾薩斯災難論者不感興趣。但即使基於指數的預測最終被證明是幼稚的，他們更廣泛的論點是，最終前沿的資源，與任何地方一樣，都是有限的。米利根指出，對於 19 世紀的人們來說，北美大陸廣闊的地形和財富似乎也是取之不盡、用之不竭的。
“我們看過那部電影，我們不喜歡結局，”他說。“事情起初看起來很大，但過一段時間後，它們就沒有你想象的那麼大了。”
研究人員表示，如果真的達到了八分之一的界限，那麼試圖在僅僅半個多世紀的時間裡重新調整一個比地球當前經濟規模大數百萬倍的經濟以減少消費，可能會非常困難——尤其是當企業和其他既得利益集團屆時正在攫取鉅額利潤時，埃爾維斯補充道。更謹慎的方法可能是避免達到那個臨界點，也許從一開始就宣佈太陽系的大部分割槽域禁止開發。
回收材料可以延長耗盡太陽系金屬財富的時間，但也許不是無限期的。在貝索斯的演講中，他概述了數萬億人類居住和工作在被稱為奧尼爾棲息地的巨型旋轉空間站中。一旦金屬被用於此類建築，這些前哨站的工作人員可能會抗議任何為了廢料而拆除他們家園的努力。
將研究人員提出的原則轉化為實際措施仍有待進行。埃爾維斯說，首先，我們應該評估太陽系到底包含多少可用資源。火星和月球的總表面積是否在考慮範圍內？像木星和海王星這樣的行星的巨大氣體儲量（或富含金屬的核心）呢？也許像紅色星球巨大的水手號峽谷這樣具有巨大自然壯麗或科學意義的地方將永遠保持禁止進入。同樣，將美麗的土星環中的冰水儲量視為可供開發利用，這可能是一種遺憾。
埃爾維斯和米利根希望他們的想法是靈活的，並涉及權衡。如果 SpaceX 執行長埃隆·馬斯克的將定居者送往火星的計劃成功實現，也許第一批抵達者可能會同意讓這個世界的很大一部分保持原始狀態。但是，如果有一天建立了相當數量的人口，居民可能需要進入超過該星球表面積八分之一的區域。也許到那時，小行星帶的更大份額——或太陽系中其他更理想和更有價值的房地產——可以被賦予受保護的地位。
“這是一個對話塑造者，是對對話的邀請，”米利根說。“我想看看我們的原則是否比隔壁的原則更好。”
經濟學家和政策制定者可能是第一個對該命題的假設提出異議的人。與世隔絕的航天界的專家們也在努力應對研究人員的結論。“作為一種總體姿態，這太棒了，”美國宇航局戈達德太空飛行中心的工程師馬克·盧皮塞拉說，他曾致力於為天體開發環境保護措施。“但是，當你提出數字主張並倡導一項量化的政策時，我認為你可能走得太遠太快了。”
盧皮塞拉補充說，他認為具體化並給人們一些可以回應的東西是件好事。“我只是認為我們目前的情況還不足以提出如此龐大和長期的非常具體的資源保護主張。”
一代人的原則並不總是被下一代人所接受，甚至米利根也表示，如果一兩個世紀以後的人們按照今天看來對某些人來說有意義的理由生活，他會感到驚訝。與此同時，他補充說，人類歷史上許多偉大的專案都是跨代的。
他說，現在可能是開始想象如何確保我們之後存在的人們獲得公正結果的好時機。“我認為我們有必要將更大的圖景納入對話的一部分。”
在貝索斯的樂觀願景中，他希望太陽系近乎無限的財富的承諾能夠提供比固守我們有限的地球所帶來的停滯更光明的未來。“我們想要停滯和配給，”他說，“還是我們想要活力和增長？”也許埃爾維斯和米利根正在提供第三種選擇：擴充套件到太空的能力，同時認識到即使在無限的彼岸，我們也需要練習自我控制。