在2017年接受60分鐘採訪時，當被問及太空外星人是否曾經訪問過地球時，羅伯特·比格羅毫不猶豫。“曾經存在並且現在也存在外星人，”比格羅說，他是一位拉斯維加斯房地產大亨，也是比格羅航空航天公司的創始人，NASA曾與該公司簽約建造可充氣空間站棲息地。比格羅表示，他如此確信是因為他已經“花費了數百萬美元又數百萬美元”來尋找不明飛行物的證據。“我個人在這方面花費的錢可能比美國任何人都多。”
他是對的。自1990年代初期以來，比格羅資助了大量關於現代不明飛行物傳說的偽科學——調查範圍從麥田怪圈和牲畜肢解到外星人綁架和不明飛行物墜毀事件。的確，如果你能說出一個不明飛行物的兔子洞，那麼這位79歲的巨頭很可能已經把他的財富都扔進去了。
但比格羅很可能會有不同的看法。畢竟，媒體和國會現在都在莊嚴地討論美國政府 якобы 大規模掩蓋不明飛行物事件。甚至還有擬議的立法來解密X檔案！“美國公眾有權瞭解未知來源的技術、非人類智慧和無法解釋的現象，”紐約州參議院多數黨領袖查克·舒默在最近的一份公開宣告中咆哮道。
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這種由富豪支援的邊緣科學的傳統正值政治黨派之爭、企業宣傳和陰謀論繼續播下對科學的不信任之際。一位立法者，田納西州眾議員蒂姆·伯切特最近說，“魔鬼一直在阻礙我們”，他聲稱軍方和情報機構“掩蓋”了不明飛行物報告。
這種說法曾經只是網際網路狂熱沼澤和深夜陰謀論主題廣播節目的專屬領域。現在它已成為政治主流的一部分。如果沒有比格羅（以及其他富有的怪人）用他們鼓鼓的錢包鋪平道路，這一切都不會發生。例如，勞倫斯·洛克菲勒無疑是1990年代最傑出的不明飛行物捐助者。這位富有的繼承人資助了許多不明飛行物小組、會議和書本長度的報告，這些報告使飛碟在公眾討論中保持熱度。
從科學的角度來看，所有這些錢似乎都浪費在尋找大腳野人或亞特蘭蒂斯一樣的瘋狂追求上。哈佛大學天體物理學家阿維·勒布最近在巴布亞紐幾內亞海岸外尋找外星生命證據的行動也可能如此，這次行動耗資15萬美元，並由加密貨幣大亨查爾斯·霍斯金森資助。勒布關於發現外星技術痕跡以及對邊緣科學採取更開放和冷靜態度的兩極分化的說法獲得了真正驚人的媒體報道量，但他在科學界的同行們卻嗤之以鼻。
這是勒布最新的噱頭，他還是一個有爭議的不明飛行物專案的負責人，此前他曾因對一個（公認的奇怪的）星際彗星的人造性質提出離奇的說法而激怒了他的同事。亞利桑那州立大學的天體物理學家史蒂夫·德施最近告訴紐約時報：“公眾在勒布身上看到的不是科學的運作方式。他們不應該帶著這種想法離開。”
誠然，但正如傳播研究員亞歷山大·席勒在2020年為《科學傳播雜誌》撰寫的一篇論文中寫道，人們看到的關於“科學”的內容通常在電視上，特別是透過有線頻道（如探索頻道和被誤稱為歷史頻道的頻道）的聳人聽聞的節目，在那裡，觀眾“被外星人、鬼魂、神秘生物和奇蹟轟炸，就好像它們是不容置疑的事實一樣。”
不幸的是，在某個時候，許多這種無稽之談都被享有盛譽的機構掩蓋了一層合法性的光環。例如，麻省理工學院在1990年代初期為一個外星人綁架會議提供了認可——羅伯特·比格羅幫助支付了費用。作為學術界的慷慨捐助者，比格羅還在1990年代向內華達大學拉斯維加斯分校捐贈了數百萬美元，用於研究所謂的通靈現象，如心靈感應、千里眼和死後生命的可能性。（近年來，這位億萬富翁已將他的注意力和資金主要轉向來世。）
的確，在著名的大學裡，邊緣科學有著悠久的傳統。可疑的超心理學領域，例如，它的存在歸功於杜克大學和哈佛大學數十年來炮製出的偽學術研究——並由富有的私人贊助人資助。我們一些最傑出的思想家，如傑出的心理學家威廉·詹姆斯，也曾為此著迷。相信火星人很大程度上源於一位富有的業餘天文學家珀西瓦爾·洛厄爾，他建造了至今仍以他的名字命名的天文臺。亞利桑那大學的一位心理學教授近年來因接受由紡織品巨頭於1937年創立的先鋒基金的資助而受到批評，該基金旨在推廣種族主義的優生學科學。
最終，這種古怪的東西，無論是超感官知覺還是不明飛行物，都會進入國會和五角大樓。這就是為什麼我們最終會在政府資助的專案中看到有人聲稱他們可以用思想彎曲勺子或穿牆而過。這就是為什麼我們最終看到國防部從2008年到2011年向羅伯特·比格羅支付了2200萬美元，用於在猶他州的一個牧場上調查不明飛行物、狼人和騷靈現象（認真地）。
這與比格羅在閱讀了猶他州一家報紙上關於該地產充斥著不明飛行物（包括一艘“像幾個足球場那麼大的巨型飛船”）的報道後購買的牧場是同一個牧場。
這聽起來耳熟嗎？如果是這樣，那是因為最近幾周，許多類似的難以理解的、沒有證據的不明飛行物說法在國會大廳和所有電視網路中迴響，而沒有受到質疑。其中最令人驚訝的是：關於回收飛碟、隱藏外星人屍體以及一艘足球場大小的不明飛行物在軍事基地上空被發現的故事。
猜猜看：你可以從這些古怪的斷言追溯到比格羅曾經資助的大量所謂的“研究”。事實上，他聘請撰寫這些研究報告的一些人，例如天體物理學家埃裡克·戴維斯，已經承認（閉門）與國會進行了交談。
說不明飛行物熱潮席捲華盛頓特區並非言過其實。近年來，已經舉行了三次國會聽證會和成立了兩個五角大樓特別工作組。NASA 在為期一年的研究後即將釋出自己的結論。正如蒂莫西·諾亞在《新共和國》中寫道，“不明飛行物正迅速成為美國政府研究最多的主題。”
也許是這樣，但羅伯特·比格羅會告訴你，沒有人比他更深入地研究過這個話題。他可能是對的。無論最新的不明飛行物舉報人說什麼，無論國會發現什麼，你都可以肯定比格羅已經為此買單了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。