美國不幸地超過了 40 萬 COVID-19 死亡人數，病例數和住院人數也在全球範圍內飆升至創紀錄水平。隨著疫苗的推出，我們有理由希望結束在望。然而，據大多數估計，廣泛的疫苗接種最早也要到年中才能到位。因此，我們在保持社交距離、佩戴口罩和其他疫情緩解行為方面還有一段路要走。
因此，令人擔憂的是，世界正在目睹隨著時間的推移，人們對這些緩解行為的遵守程度持續下降。例如，蓋洛普秋季的一項民意調查追蹤了美國人的社交距離習慣，發現自 4 月以來，避免小型聚會的受訪者比例下降了 40 個百分點，而避免去公共場所的受訪者比例下降了 25 個百分點。公共衛生專家將這種現象稱為“疫情疲勞”，並將其視為導致此處和歐洲目睹的發病率上升的一個因素。
理解疫情疲勞具有挑戰性，因為它不是單一現象，可能源於多種原因。其中一些包括政治和社會趨勢，例如自由主義態度的變化或對科學權威信任的降低。然而，疫情疲勞也發生在那些表面上贊同社會控制病毒傳播努力的人身上。那麼，為什麼這些人對公共衛生建議的遵守程度會下降呢？儘管名稱如此，但在這些情況下，疫情疲勞實際上與精疲力竭或疲憊或耗盡心理資源無關。相反，應該從我們選擇完成的任務的動機方面來理解疫情疲勞。因此，來自認知控制心理學和神經科學的經驗可能具有啟發意義。
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人類具有非凡的能力來構思他們以前從未做過的任務，並計劃和執行完成任務所需的行動。例如，今年之前，我們大多數人可能沒有在其他人周圍戴口罩的習慣。但是，一旦我們瞭解到它可以阻止 COVID-19 的傳播，我們中的許多人就開始這樣做了。學習這種行為不需要數百次的訓練試驗，甚至不需要數千年的進化。相反，我們幾乎立即將戴口罩融入到我們的日常生活中。人類可以將我們的抽象目標、想法、規則和知識與我們的行為聯絡起來，其速度和規模是其他物種無法比擬的，也是迄今為止構建的任何人工智慧都無法模仿的。我們之所以能夠做到這一點，是因為科學家們稱之為認知控制的一類功能，這種功能由人類大腦中獨特闡述的幾個相互作用的系統和機制支援，包括前額葉皮層。
重要的是，認知控制是有動機的。在決定執行一項任務時，我們的控制系統至少會權衡兩個因素：我們從完成該任務中獲得的價值以及我們在執行該任務時將體驗到的成本。前者是顯而易見的。關於人們選擇做什麼任務的實驗研究告訴我們，他們更喜歡並更多地參與那些能帶來期望結果的任務，無論該結果是金錢、健康、陪伴還是其他他們重視的東西。然而，重要的是，我們的控制系統在計算此價值時也會考慮我們的心理效能，例如從特定任務中獲益需要多少心理投入。
因此，人們不會為了任何結果而進行任何程度的腦力勞動。困難的任務，尤其是涉及大量腦力投入的任務，會帶來令人厭惡的腦力勞動體驗。人們將這種腦力勞動視為一種成本，它會降低從任務中獲得的任何價值。造成這些努力成本的原因仍在討論中，但一種有希望的解釋是它們源於機會成本。我們不能同時做多項困難的任務。因此，我們懲罰困難的任務，因為它們限制了我們透過執行其他任務來獲得價值的能力。因此，當我們決定執行一項任務時，我們的大腦會進行成本效益分析：權衡我們的收益與我們的精神痛苦。
疫情期間的生活充滿了需要控制和腦力勞動的任務，因此廣泛的主觀精神疲憊體驗並不令人意外。我們不斷適應新的規則和政策。從工作到購買雜貨到節日購物，一切都與我們所知的不同，涉及新的規則和協議，因此需要認知控制來規劃新的行為並監控我們每一步都在做什麼。對於我們許多人來說，我們面臨著持續的多工處理成本，同時在工作、孩子和其他優先事項之間分配注意力。在這種環境中取得成功需要我們控制系統的深度參與，因此我們體驗到這種腦力勞動的成本。這些行為的感知價值或效能的任何變化都會使這些努力成本在長期內更難以忍受，合規性也會下降。
可以做些什麼？從這項分析中可以得出結論，解決疫情疲勞需要採取強有力且多管齊下的應對措施，不僅要解決政治和社會方面的問題，還要解決緩解行為的成本和收益方面的動機問題。一個目標是機會成本。當我們保持社交距離或居家隔離或在家教育孩子時，我們沒有做其他有價值的事情。許多人無法遠端工作，企業經營放緩或倒閉，我們與親人分離。因此，就其本身而言，隨著時間的推移，遵守的價值，在腦力勞動力的折扣下，越來越被不遵守的價值所超越。
這就是為什麼需要更大規模的個人刺激救濟方案的經濟救濟的原因之一；不僅因為它提供了經濟救濟，還因為它解決了合規性的機會成本。
其次，如上所述，我們投入腦力勞動完成一項任務的意願取決於我們對完成該任務的效能的信念。任務越困難，積極結果的可能性就越高。虛假資訊猖獗，我們仍然缺乏聯邦領導層關於採取哪些有效行動的一致指導，從消毒規程到如何安全地開放學校。我們需要一套清晰的指導方針，我們知道這些指導方針來自疾病預防控制中心等專家來源，以便與我們體驗到的努力成本相平衡。
相關地，一旦制定了一套有效的規則，我們需要這些規則儘可能穩定。為基本生活場所規劃和調整不斷變化的政策和程式，幾乎不斷地要求我們的控制系統將每項任務都作為新任務來管理。相比之下，保持情況穩定使我們能夠透過將一套一致的行為融入我們的日常習慣和慣例來降低努力成本。
最後，在同一個地方（例如我們的家）生活和工作會導致沉浸式多工處理狀態。我們沒有用於工作任務和家庭任務的獨立環境，因此它們會相互干擾，這對我們的控制系統提出了要求，我們將其體驗為努力。對於有年幼子女的父母來說，多工處理的成本尤其嚴重。因此，有助於減輕這種負擔的措施，例如安全地開放學校和工作場所的程式，將極大地幫助降低這些精神成本。
疫情疲勞的一個基本方面本質上是動機性的，並且與疫情期間生活對我們的認知控制系統和由此產生的腦力勞動成本的要求有關。像上述那些有助於降低腦力勞動成本的措施可能有助於阻止其下降趨勢。