關於所謂的“網路中立性”的網際網路之戰已經持續了十多年，該原則是指網際網路服務提供商和政府平等對待所有內容，禁止無差別地阻止或減慢某些材料的速度。這個問題使寬頻提供商（他們正在努力限制政府對其服務的監管）與依賴網際網路公正性來維持線上業務的公司之間產生了衝突。
網路中立性辯論主要基於假設情景——例如，寬頻提供商將偏愛像Netflix和谷歌這樣的內容提供商，這些提供商有能力為更快的下載速度支付更多費用。然而，這個懸而未決的問題又衍生出了另一個更實際的問題：寬頻提供商不願投資於到達美國最貧困地區所需的基礎設施。
超過三分之一的美國人居住在農村地區——2300萬人——無法接入寬頻，聯邦通訊委員會在2015年定義為下載速度為每秒25兆位元（Mbps），上傳速度為3 Mbps的網際網路速度。在美國農村地區，高速寬頻服務的稀缺似乎不太可能引起國會在休會後返回華盛頓時的關注。然而，這與立法者及其選民面臨的許多其他問題息息相關，包括服務欠缺地區的教育、就業和電信提供的醫療保健服務的可獲得性。
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不同的研究對寬頻公司聲稱政府監管會扼殺網際網路基礎設施投資的說法存在分歧。透過賦予FCC監管網際網路服務交付和定價方式的權力，《2015年開放網際網路令》，他們表示，如果FCC決定例如監管寬頻公司可以為其服務收取多少費用，那麼安裝到偏遠、人口稀少地區的高速光纖線路的風險投資將變得更加冒險。包括Netflix、谷歌和Facebook在內的網際網路巨頭反駁說，《開放網際網路令》對於確保初創公司（所有這些公司曾經都是初創公司）能夠像其更大的競爭對手一樣接觸到相同的線上受眾是必要的。
阿吉特·帕伊，特朗普政府FCC主席，已誓言要撤銷該命令。但裡克·鮑徹認為，下次民主黨控制FCC時，他的努力也可能很容易被推翻。裡克·鮑徹是美國前國會議員（民主黨-弗吉尼亞州），曾擔任眾議院能源和商業委員會通訊和技術小組委員會主席。鮑徹指出，寬頻提供商——擔心政府對網際網路服務交付和定價方式的監管會進一步加強——避免進行將服務範圍擴充套件到農村地區所需的投資。這些地區構成了他代表了28年的第九國會選區的大部分地區。
大眾科學與鮑徹談論了向農村社群提供寬頻的挑戰、國會可能在永久打破網路中立僵局方面發揮的作用，以及透過電力線傳輸寬頻、完全繞過國家首都的失靈狀態的新興技術的潛力。
[以下是採訪的編輯稿。]
向偏遠農村地區提供寬頻的主要困難是什麼？
農村地區的特點是地形複雜——通常是山區地形——以及人口稀少地區之間的長距離。部署光纖（所謂的“中間一英里”）寬頻服務的成本遠高於在城市中心部署[它們]的成本，而且當您到達一個社群時，您可能沒有很多使用者來支付這項服務。通常在這些農村地區——阿巴拉契亞地區，通常在中西部地區和全國各地的小城鎮——年收入低於全國平均水平，人們生活拮据。即使您讓一個地區100%的人訂閱這項服務，您可能仍然會發現很難證明跨越這些距離的線路成本是合理的。
2015年，FCC決定改變寬頻的監管方式，將其從第一類（資訊）服務重新歸類為第二類（電信）服務。這如何使向農村地區提供服務變得更加困難？
簡短的回答是，儘管FCC在[前主席]湯姆·惠勒領導下決定不監管提供商如何設定其價格、條款和條件，但透過將寬頻重新歸類為第二類普通[電信]運營商服務，FCC[賦予了自己能夠]迅速採取行動，非常具有侵入性地監管服務產品的最細微細節（如果它選擇這樣做的話）。寬頻提供商自然而然地從任何投資電信基礎設施的計劃中退縮了。這些公司通常每年在[有線和無線網際網路基礎設施]的部署上花費數百億美元，但面對他們面臨的第二類監管不確定性，他們不會花費那麼多資金。這種影響在農村地區感受更深，因為它使寬頻提供商面臨的具有挑戰性的經濟案例變得更加困難。
國會應如何解決網路中立性和農村網際網路接入投資問題？
網路中立性是技術政策中最具分裂性的問題，不幸的是，有時會變得黨派化。現在確實應該透過[永久解決方案]來解決這個問題。除非國會採取行動，否則我們將看到FCC從將寬頻歸類為第二類服務轉回第一類資訊服務。假設在2020年，一位民主黨人當選。除非國會在那時之前採取了行動，否則您將看到民主黨FCC回到第二類。您只會得到持續的乒乓球效應，而所有這些只會延長我一直在談論的監管不確定性。
本屆國會採取行動的前景如何？
它們應該非常好。這是應該達成兩黨協議的一個主題。民主黨人——通常與“邊緣”[內容]提供商（如谷歌、亞馬遜和Facebook）結盟——一直試圖阻止寬頻提供商干預他們接觸客戶的能力。今天[共和黨人]對這項政策真的沒有異議。自從[前FCC]主席[朱利葉斯]格納喬夫斯基在2010年釋出的開放網際網路令以來，寬頻提供商已將開放網際網路的原則納入其業務運營中。為什麼不在國會透過一項法案，將這些規則編纂成法典並賦予其法定永久性呢？與此同時，您可以在法案中加入將寬頻歸類為資訊服務的語言，從而為寬頻提供商提供他們一直在尋求的確定性。眾議院能源和商業委員會的共和黨人最近宣佈舉行聽證會，並表示他們真的很想完成這件事。
我的坦率看法是，只要FCC釋出了擬議規則制定的通知，並且正在徵求[公眾]意見，那麼就由FCC來決定它想做什麼。我的猜測是，FCC將在年底前採取行動。在這種情況發生之前——考慮到圍繞這一過程的所有熱情——國會不太可能介入。因此，我們所說的最早也是明年才會認真考慮立法。
在華盛頓能夠解決不確定性之前，透過電力線傳輸寬頻的技術能否填補美國農村地區的空白？
當然可以。任何現有且可用於將寬頻引入農村地區的平臺都可能成為解決問題的方案，並降低部署成本。為了使這項技術發揮作用，像AT&T或Verizon這樣的公司需要與提供電力服務的公用事業公司合作。將成為電力公司擁有的設施，這些設施是提供任何電力線寬頻服務的基本平臺。
是什麼阻止了透過電力線提供寬頻服務？
在使寬頻訊號在電力線上執行方面存在技術問題。一度，變壓器是最大的問題。他們找不到一種方法來繞過[寬頻訊號]。因此，人們談論過的專案從未真正開始。AT&T似乎正在試驗一種他們稱之為Project AirGig的獨特技術。他們不打算透過電力線傳送訊號，他們計劃使用[靠近電線的]電場傳送訊號，這是迄今為止該領域最具創新性的技術。這仍然是實驗性的，但如果它奏效，它將非常有可能成為將寬頻帶到農村地區的長期解決方案的一部分。