當心理學家試圖理解我們大腦的運作方式時，他們經常得出一個可能令人吃驚的結論：人們在沒有經過深思熟慮的情況下，或者更準確地說，在他們有意識地思考之前，就經常做出決定。當我們決定如何投票、購買什麼、去哪裡度假以及無數其他事情時，我們甚至沒有意識到的無意識思想通常會發揮重要作用。最近的研究表明，我們的無意識思維對我們日常互動的影響有多麼深刻。
一項最著名的研究，旨在說明無意識的力量，重點關注決定候選人是否適合擔任公職的過程。一組模擬選民被給予一瞬間的時間來檢視網際網路上美國州長和參議員候選人的肖像照片，這些候選人來自選民居住地以外的州。然後，根據他們對每張肖像的短暫一瞥，他們被要求評價這些候選人。值得注意的是，這項意向性民意調查成為了後來這些州實際選民選擇的準確代表。基於觀看候選人面孔的時間甚至不到眨眼工夫的勝任力評級，預測了三分之二選舉的結果。
100多年來，無意識對我們的思想和行為的影響一直困擾著研究大腦的科學家。西格蒙德·弗洛伊德的大量著作強調意識是理性思想和情感的場所，而無意識是非理性的巢穴，但當代認知心理學家已將弗洛伊德的世界觀重塑為一種不那麼兩極分化的心理動力。事實證明，這兩種思維過程都有助於我們適應物種不斷變化的需求，這個物種透過調動精神力量來獵殺石器時代的乳齒象、在中世紀的馬上比武中對抗，或在新千年做空蘋果的股票而生存下來。
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後弗洛伊德心理學已經摒棄了本我和自我，轉而採取更務實的態度來定義我們的無意識自我。諾貝爾獎獲得者丹尼爾·卡尼曼描述了現代對自動化和受控的區分。在他的暢銷書《思考，快與慢》中，卡尼曼將自動化思維過程描述為快速、高效且通常在意識範圍之外，使其缺乏深思熟慮或計劃。它們只需要一個簡單的刺激：例如，此頁面上的文字毫不費力地與您心中的含義聯絡起來。受控過程則相反。它們需要有目的且相對緩慢地調動有意識的思想——想象一下填寫納稅申報表時付出的艱苦努力。
與弗洛伊德的原始本我和控制性自我類似，自動化和受控系統相互補充，但也時而衝突。您需要不假思索地做出反應以躲避迎面而來的公共汽車，但也需要阻止自己向魯莽的公交車司機揮拳。
在我們日常生活中，快速判斷——相對自動化的思維過程——比比皆是——而且理由充分。除了我們任何人都非常瞭解的少數人之外，我們互動的大多數人都是陌生人，我們可能再也見不到他們了——例如在銀行排隊時——或者我們在他們工作過程中遇到的人——收銀員、計程車司機、服務員、保險代理人、教師等等。預設的無意識感知會根據最少的資訊生成關於行為和個性的期望。我們期望女服務員以某種方式行事，這與我們對圖書管理員或卡車司機的期望不同。這些期望立即且無需我們思考地來到我們面前，僅基於一個人的社會地位。
我們在一天中感知人的無意識方式是一種反射性反應。我們必須付出意志力的有意識努力，才能拋開我們可能對他人懷有的無法解釋且有時毫無根據的負面情緒。無意識的影響越強，我們就必須越有意識地努力克服它。特別是，這對於習慣性行為而言尤其如此。酗酒者晚上回家可能會倒一杯酒；有體重問題的人可能會伸手去拿薯片——兩者都容易拋開剋制的反向衝動。
理解無意識對我們的拉扯至關重要，這樣我們就不會被難以理解和控制的衝動所淹沒。調節我們自身行為的能力——無論是結交朋友、在新工作中快速上手還是克服酗酒問題——不僅僅取決於基因、性格和社會支援網路。在很大程度上，它還取決於我們識別並試圖克服影響我們清醒生活方方面面的自動衝動和情緒的能力。為了在這個世界上生存，我們需要學會接受我們的無意識自我。
直覺反應
當我們遇到新朋友時，甚至在開始交談之前，我們就會形成第一印象。我們可能會觀察到對方的種族、性別或年齡——這些特徵一旦被感知到，就會自動與我們內化的關於特定群體成員行為方式的刻板印象聯絡起來。這些關於相關社會群體的假設——敵對的、懶惰的、令人愉快的、足智多謀的等等——對於站在我們面前的特定個人來說通常是不正確的，這個人通常沒有做任何事情來值得任何這些印象，無論是好是壞。
這些反射性反應經常持續存在，即使它們與我們有意識的信念背道而馳。許多聲稱自己對少數族裔群體持積極態度的人，當社會科學家使用一個簡單的測試揭示矛盾之處時，會感到震驚。內隱聯想測驗要求受試者根據物體所具有的品質來描述計算機螢幕上的物體——小狗可能是好的，蜘蛛可能是壞的。之後，受試者會看到一系列不同種族的人的臉，並被要求將他們歸類為白人、黑人等等。
訣竅在於：相同的按鈕用於初始評估和群體分類任務。左按鈕可能用於同時做出好和白人的反應，右按鈕用於同時做出壞和黑人的反應。在稍後的試驗中，按鈕標籤被顛倒，因此左按鈕記錄好物體和黑人面孔，右按鈕對應壞物體和白人。如果當按鈕配置為壞/黑人時，任務更容易——透過更快的反應來衡量——而不是好/黑人條件，那麼白人受訪者將揭示潛在的偏見。許多對少數族裔群體持有積極有意識態度，並且認為自己有動力公平和平等地對待所有人的人，仍然會對按下好/黑人按鈕時速度較慢所表明的更大難度感到驚訝。
這些型別的反應使人際關係以及法院、工作場所和學校的公平待遇變得複雜，正是因為它們起源於無意識思維。因為我們沒有意識到它們，所以這些感覺往往會混入我們當下有意識關注的任何事物中。我們沒有意識到未被承認的種族偏見，而是將注意力轉移到有關人員的一些負面特徵或特點上。一位大學招生官員可能會緊盯著一位少數族裔準學生的醫學學校申請中一個不太出色的成績，而沒有意識到對於其他申請人，同樣的負面特徵並沒有被如此重視。
儘管對無意識社會感知的研究通常側重於刻板印象和偏見，但實際上，這條研究路線的範圍要廣泛得多。總的來說，人們很難理清各種正面和負面情緒的來源，並且容易誤解它們的真正原因。在一個經典的演示這種效應的例子中，當天天氣影響了透過電話接受採訪的人們對他們迄今為止整個生活評價的好壞——當天氣晴朗時，他們更有可能將他們的整個生活描述為陽光明媚。此外，對這種效應的有意識認識帶來了立竿見影的變化。當採訪者提請注意外面的天氣時，受陽光或雲彩影響的情緒不再產生影響。
失控
無意識的思想和感覺不僅影響我們感知自己和周圍世界的方式，還影響我們的日常行為。無意識對行為的影響在心理學家中引發了數十年的爭論。在20世紀的大部分時間裡，B.F.斯金納和行為主義心理學派有力地論證說，我們的行為完全受我們周圍環境中所見、所聞和所觸的影響，而有意識的意圖不起任何作用。這個想法體現在經典的實驗中，即老鼠透過反覆試驗瞭解到，每次按下槓桿都會導致動物獲得食物顆粒。在斯金納的世界觀中，我們所做的大部分事情都轉化為按下槓桿的更復雜的變化——我們只需要按下相當於正確槓桿的東西——也許是將美元鈔票滑入糖果機——就能得到我們想要的東西。
20世紀60年代的研究揭穿了斯金納的行為主義。然而，另一個極端，即行為始終處於有意控制之下，並且永遠不會直接由環境線索觸發，同樣是錯誤的。僅僅觀看或傾聽他人就可以使我們的行為方式甚至自己都沒有意識到。
人們有一種自然的傾向去模仿和效仿他人的身體行為——他們的情感表達、手臂和手勢、他們的身體姿勢。這些衝動在整個自然界中都顯現出來，例如魚群、羚羊群和鳥群協調群體行為的流暢方式，以至於它們的移動幾乎就像一個單一的有機體。在人類中，自發地模仿和效仿我們周圍的人所做的事情的傾向在非常年幼的嬰兒和幼兒中就已觀察到，近一個世紀以來，心理學家一直認為，做模仿者有助於我們從父母那裡學習語言和其他行為。
此外，模仿並沒有隨著童年而消失。在所謂的變色龍效應中，您可能會發現自己採用了您剛剛在聚會上與之交談的人的姿勢和其他身體行為——交叉的雙腿、摺疊的手臂、相同的撓頭動作。模仿一直持續到您決定續杯飲料並尋找新的對話者，然後您會採用他們的姿態和手勢，就像變色龍融入其環境一樣。遵循他人的相同行為似乎具有適應性意義，尤其是當您尚不知道在給定的社交場合中什麼是適當的事情時。
“入鄉隨俗”的建議是有道理的，因為總的來說，其他人不太可能從事不安全或在社交上不合適的行為。正如保拉·尼登塔爾和羅伯特·扎榮茨在密歇根大學合作時的研究表明的那樣，這種模仿傾向的一個有趣的長期影響出現在夫妻身上，他們在一起的時間越長，彼此之間就越相似，據推測，這是因為他們在日常生活中無意識地採用了伴侶的面部表情和姿勢。
模仿培養了一種社會心態，而無需提供明確的路標來指示人們下一步該做什麼：在長隊中耐心等待會鼓勵其他人也這樣做；為鄰居扶門、約束自己的狗和不亂扔垃圾使其他人處於做正確事情的心態中。無意識的模仿培養了對他人的同情心，這是一種“社會粘合劑”，即使在完全陌生人之間也能產生親近感。當兩個人或多個人同時從事相同的活動時，就會產生最強烈的模仿：軍隊行進或教徒一起唱讚美詩。關於行為同步的研究表明，即使參與者以前從未見過面，它也具有增強合作的效果。
不幸的是，模仿的自然傾向是雙向的。正如荷蘭格羅寧根大學的心理學家基斯·凱澤和他的同事在實地研究中發現的那樣，一個錯誤的行為會導致另一個錯誤的行為。研究人員在一條小巷的牆壁上放置了塗鴉，這導致了放置在沿著小巷停放的腳踏車車把周圍的小冊子的亂扔垃圾現象增加。事實證明，打擊塗鴉和其他輕微的滋擾性違法行為可以對改善城市生活質量產生重大影響。這項研究支援了前紐約市市長魯迪·朱利安尼最著名的“破窗理論”，他在1990年代中期提倡嚴格執行針對輕微違法行為的法律——亂扔垃圾、亂穿馬路和故意破壞公物；在此期間犯罪率的急劇下降，部分原因歸因於這項政策。
模仿他人的傾向通常會從僅僅模仿手勢和麵部表情擴充套件到接受他人個人身份的方方面面。當我們遇到或被提醒一位熟人時，可能會開始一個無意識的心理過程，“啟動”我們開始該人特有的行為。一些研究表明，接觸與老年人相關的描述——“佛羅里達”、“灰色”、“賓果”等等——的大學生，在實驗結束後，會按照老年人緩慢而虛弱的刻板印象，隨後在走廊裡走得更慢。同樣，“啟動”與護士的刻板印象相關的詞語或影像會導致更多的助人行為，而暗示與政治家相關的刻板印象會導致更冗長的演講。所有這些效應似乎都是無意識地發生的，參與者並沒有意識到他們的行為是如何受到影響的。
對社會心理學家稱之為刻板印象威脅的研究表明，僅僅想起對某個群體成員的刻板印象，例如種族或性別，可能會影響該群體成員在學校或工作場所的表現。斯坦福大學的克勞德·斯蒂爾記錄了少數族裔學生在考試開始前被要求勾選學生所屬的種族或族裔群體時，對考試成績的負面影響。已故的納里尼·安巴迪，當時在哈佛大學，證明即使是哈佛日託中心的學前女童，如果她們首先被巧妙地提醒自己是女性，那麼她們在簡單的數學測試中也會表現得更差。廣泛持有的積極刻板印象具有相反的效果。在對學前女童的同一項研究中，亞裔美國人如果被提醒他們的種族背景，則表現優於平均水平，但如果啟動練習強調他們的性別，則會表現不佳。
最近，關於無法重現某些啟動研究的結果的爭議浮出水面。無法重複研究的原因很複雜，並且部分取決於用於進行研究的方法——更詳細的細微之處在隨附的方框中進行了解釋
事實上，無意識的影響並不總是能有效地激勵我們做什麼。許多人熟悉電影院中潛意識廣告的想法——曾經認為在螢幕上不明顯地閃爍“吃爆米花”字樣會導致小賣部銷售額激增。對潛意識廣告的擔憂在1950年代隨著萬斯·帕卡德的暢銷書《隱藏的說服者》而出現。事實證明，這些報道大多是虛假的，但許多人仍然想知道潛意識資訊影響消費者行為的可能性。事實上，隨後的研究始終表明，如果一個人已經有動力採取某些行動——例如解渴——那麼支援某種飲料品牌勝過其他品牌的潛意識資訊可能會有效。
不受隱藏資訊限制的常規廣告本身就是強大的影響因素。在一項新的研究中，研究了常規電視廣告，參與者觀看了熱門喜劇節目的五分鐘片段，並獲得了一碗金魚餅乾。商業休息期間的任何食品廣告都大大增加了參與者對零食的消費。食品廣告啟動了零食，而沒有任何潛意識的詭計。我們經常犯的錯誤是假設我們可以控制廣告對我們行為的影響，僅僅因為我們完全瞭解其內容。
一些關於無意識和行為的研究側重於周圍的物理環境如何影響我們的心理狀態。在1980年代，德國維爾茨堡大學的弗裡茨·斯特拉克及其同事進行了一系列實驗，表明來自他們自己偶然的面部表情——微笑或皺眉——的無意識反饋足以使人們記錄下對他們視野中的物體的價值判斷，即喜歡或不喜歡。研究參與者用牙齒（啟用微笑肌肉）或嘴唇（彎曲皺眉肌肉）含著鉛筆。面部肌肉的物理定位產生了相應的心理狀態。
具身認知
這個研究領域，被稱為具身認知，的研究表明，許多身體動作和感覺會觸發與這些行為和感覺隱喻相關的心理狀態。回憶起過去傷害某人情感的事件可能會使您更渴望以友好的方式幫助和與他人合作——以彌補不良行為。在一項著名的研究中，在被提示回憶起一種引起內疚感的行為後，參與者不得不洗手，表面上是為了幫助防止流感病毒在實驗發生的房間內傳播。洗手的身體行為似乎“洗掉了”內疚感。與未洗手的人相比，在經歷過擦洗運動的小組中，任何揮之不去的友好或樂於助人的傾向都消失了——這種現象被稱為“麥克白效應”，以莎士比亞同名戲劇中麥克白夫人的強迫性洗手儀式命名。
以類似的方式，預防疾病似乎可以滿足抽象的社會或政治需求。在一項研究中，剛剛接種了H1N1流感病毒疫苗的政治保守派參與者對移民的態度比未接種疫苗的人更積極，就好像對流感病毒入侵的保護延伸到了對新來者的看法，即新來者是善意的，而不是以某種方式入侵和破壞他們所接納的文化。
隱喻也適用於我們描述日常遇到的人的方式。每個人都知道“親近”的關係或“冷酷”的父親的含義。最近的一種理論，概念支架，斷言我們如此容易地使用這些隱喻，是因為心理概念的抽象版本與我們居住的物理世界緊密相關。在實驗中，短暫地握住熱咖啡杯的人比握住冰咖啡的人更容易對他人形成“更溫暖”、更友好和更慷慨的印象。關於物理體驗如何以隱喻的方式無意識地影響判斷和行為的相關研究表明，在談判期間讓參與者坐在硬椅子上會導致他們採取“更強硬”的立場，並且比坐在軟椅子上的人更少妥協。當拿著粗糙的東西時，他們會判斷一次相遇更尷尬，並且進行得不順利。
我們傾向於無意識地以粗略的好或壞的方式評估我們接觸到的大多數事物。無意識的、自動的反應甚至轉化為我們的基本動作，我們接近或避開物體的傾向。阿姆斯特丹大學的臨床心理學家雷諾特·維爾斯最近開發了一種成功的酒精中毒和藥物濫用治療干預措施，其基礎就是這種洞察力。在治療中，患者必須透過反覆推開槓杆來回應代表各種方式濫用酒精的影像，而無需進一步指示如何評估圖片的含義。與對照組患者相比，那些透過推開槓杆做出反應的患者在一年後的複發率明顯降低，並且對酒精的反射性負面態度也更強。與避免相關的肌肉運動之間的無意識聯絡導致了負面心理態度的發展以及內臟的直覺反應，這有助於患者在遠離診所的情況下放棄飲酒的誘惑。
弗洛伊德再現
最新的實驗工作涉及無意識的動機和目標——“人們想要什麼？”的基本問題——這當然是弗洛伊德漫長職業生涯的中心主題。關於是什麼驅動行為的現代理論與這位奧地利神經學家提出的理論不同，因為這種思維源於對普通人群體的研究，而不是對異常個體的案例研究。它們還指出我們所有人都有的單一心理系統，該系統可以在有意識或無意識模式下運作，這與弗洛伊德的無意識不同，弗洛伊德的無意識有其自身的規則，與驅動有意識活動的規則完全不同。
事實上，在現代慾望心理學中，研究人員發現，無論我們是否意識到我們為自己設定的特定目標，我們追求該目標的方式都非常相似。在馬蒂亞斯·佩西格利昂和克里斯·弗里斯的研究中，兩人當時都在倫敦大學學院韋爾科姆信託神經影像中心，研究參與者被要求在受到提示時儘可能快地按下槓桿。在每次試驗之前，他們都會收到關於他們將獲得的獎勵的有意識或潛意識的線索。更高的激勵（英鎊對便士）產生了更快的推動，無論它們是有意識地感知到的還是沒有意識地感知到的。此外，腦部掃描顯示，在有意識和潛意識獎勵試驗中，相同的激勵敏感腦區都會被啟用。這項研究和其他研究表明，無意識感知的刺激可能足以導致某人實際追求目標，而無需意識到它是如何產生的——無需有意識的思考或自由意志。
我們的無意識思維不僅可以促使我們選擇特定的選項，而且可以幫助我們調動必要的動力來實際實現它。心理學家早就知道，在社會科學實驗中被賦予權力的人通常會表現出自私和腐敗的行為，將個人利益放在首位。在一個群體中施加權力的衝動通常透過一系列微妙的、我們沒有意識到的身體線索來顯現。一項研究中的參與者被隨機分配坐在教授的辦公椅上，與坐在辦公桌前的學生椅上的參與者相比，他們較少關心其他人對他們的看法，並且在表達種族主義和其他反社會情緒方面較少受到抑制。
幸運的是，許多人的目標是針對他人的福祉，例如將孩子的利益置於自身利益之上的父母。如果權力具有普遍的無意識啟用重要個人目標的效果，那麼這些“公共”導向的個人應該透過更可能幫助他人並且不太可能關注自己來做出反應。事實上，研究表明，權力導致這些個人採取更多的利他主義視角，併為他人留下更少的事情要做，所有這些再次都是在沒有任何動機意識的情況下發生的。這些人也變得更專注於其他人對他們的看法，並且較少表現出持有種族偏見的傾向。
弗洛伊德花費了無數文字來解釋為什麼我們未實現的願望會在我們夜間夢境中出現的意象和故事中表達出來。最新的研究對略低於我們意識表面的思想和情感如何塑造我們與老闆、父母、配偶或孩子的關係提供了更務實的視角。這意味著我們可以拋開過時的俄狄浦斯情結的概念，並接受這樣一個現實，即無意識在我們生活的每一刻都宣示著它的存在，無論我們是完全清醒還是沉浸在夢境的深處。