線上社交網路充斥著自主計算機程式，這些程式傳播宣傳，試圖操縱選民並以其他方式影響政治程序。研究人員開始瞭解這些“機器人”賬戶如何被用來試圖操縱公眾對包括槍支管制和 2016 年美國總統大選等爭議性問題的看法。但他們仍在努力揭示大量計算機生成的推文是否真的能左右政策或選舉，以及如何應對這種影響。
現實世界的政治結果開始證明機器人驅動的推特活動的範圍和力量，其中一組核心推文透過鼓勵大量轉發來迅速傳播資訊。例如，最近的調查發現，在佛羅里達州帕克蘭上個月的校園槍擊案之後，俄羅斯支援的機器人被程式設計為自動釋出煽動仇恨的資訊，參與美國槍支管制辯論。此前，一月份出現了一波機器人，透過#ReleaseTheMemo 活動要求公開一份有爭議的眾議院檔案，該檔案指責聯邦調查局在特朗普總統 2016 年競選期間的監視活動中存在政治偏見。在帶有#ReleaseTheMemo 標籤的推文在網路上瘋傳幾周後，儘管美國司法部反對，特朗普還是公佈了該備忘錄。
其他機器人活動試圖影響英國的“英國脫歐”公投，並操縱法國、德國、奧地利和義大利最近的選舉中的選民。南加州大學（U.S.C.）助理研究教授埃米利奧·費拉拉表示，在去年加泰羅尼亞就從西班牙獨立進行公投之前，機器人大量出現，騷擾那些贊成此舉的人。在研究了 9 月底和 10 月初發布的近 400 萬條與加泰羅尼亞投票相關的推文後，費拉拉和同事們注意到一個趨勢。被認為極有可能是機器人的賬戶多次向屬於支援獨立人士的著名推特賬戶釋出負面評論，其中一些包括標籤#sonunesbesties，或“#它們是野獸”。“我們認為這有助於使這場對話更加兩極分化，”費拉拉說。（加泰羅尼亞人以壓倒性多數投票成為獨立國家，但西班牙政府不到一個月後廢除了這項措施）。
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“我們看到機器人有效地將內容放入人們的資訊流中，並放大資訊。很多人都發現了這一點，不僅僅是我們，”菲利波·門策爾說，他是印第安納大學資訊學、計算和工程學院的資訊學和計算機科學教授。
門策爾是美國和中國的一個研究小組的成員，他們正在研究他們稱之為與 2016 年美國總統大選相關的“虛假資訊網路”。研究人員編寫了一個名為“Hoaxy”的軟體，用於查詢帶有連結到與選舉相關的未經驗證的宣告的推文。Hoaxy 識別出數十萬個賬戶產生的 200 萬次轉發，在選舉前的六個月裡傳播虛假資訊。
然後，研究人員使用印第安納大學開發的名為Botometer的程式，分析這些轉發的時間、文字和其他特徵，以確定生成這些轉發的賬戶是機器人的可能性有多大。這兩個程式都幫助研究人員識別出了一小群“核心”賬戶，這些賬戶很可能是機器人，並且轉發了大量的虛假資訊。“當我們越來越接近核心時，我們發現了越來越多的機器人”——並且越來越少地提及事實核查網站（例如 snopes.com）——門策爾解釋道。當核心賬戶確實提及事實核查網站時，通常是為了嘲笑它們，或者錯誤地宣告事實核查人員發現虛假的主張是真實的。
像門策爾和他的同事在推特上研究的那樣，充滿機器人的社交媒體虛假資訊網路與關於黨派線上內容兩極分化公眾輿論並影響選舉結果的能力的更廣泛辯論息息相關。美國大學政府系助理教授莉茲·蘇海說，一個人的黨派身份越強，這個人就越有可能真正投票，而不是僅僅抱怨反對派。蘇海對線上內容和政治信仰的研究表明，當人們閱讀帶有黨派偏見的文章時，他們將自己與“另一方”在社會上區分開來的願望似乎會變得更加強烈。
雖然門策爾和他的同事透過分析大量賬戶來研究機器人問題，但另一組研究人員正試圖在單個推文級別上找出機器人。印度理工學院的本科生斯內哈·庫杜根塔正在與南加州大學的費拉拉合作開發一種人工智慧系統，根據推文的某些特徵來識別社交媒體機器人。這些特徵包括文字（例如使用的特定單詞和字母大寫模式）、它包含多少標籤以及它被轉發的頻率。據研究人員稱，該系統可以根據單條推文以超過 90% 的準確率正確識別機器人。
在釋出時，推特尚未回應大眾科學關於其網站上政治導向機器人的研究的評論請求。該公司試圖透過清除機器人帳戶來解決這個問題。1 月份，該公司宣佈已識別並暫停了可能與俄羅斯政府相關組織（稱為網際網路研究機構）的宣傳活動相關的賬戶。然後，推特通知了美國約 140 萬人，他們在選舉期間至少關注了其中一個賬戶，或者轉發或喜歡了這些賬戶的推文。
執行長傑克·多西在本月早些時候承諾將繼續打擊推特上的機器人和其他濫用行為，並鼓勵其使用者之間進行“健康”的對話。隨著美國中期選舉還有幾個月的時間，立法者、廣告商和使用者可能會對這一決心進行考驗。