本故事最初由內部科學新聞服務釋出。
新的研究發現，當小鴨子去水池裡洗澡時，它們通常會跟隨同一個人。但是，它們去的水池對每個人來說都是最好的嗎，還是僅僅是它們的首領喜歡的水池？這個謎題讓農民很難知道如何平等地為所有鴨子提供服務，也讓生物學家很難知道社會動物真正想要什麼。
最初，研究人員想知道鴨子是喜歡可以游泳的深水池，還是喜歡可以踩到底的淺水池。他們將小鴨子分成 12 組，每組 4 只，並將它們放置在可以進入兩個不同深度的水池的圍欄中。英國皇家防止虐待動物協會資助了這項研究，以指導人道鴨子養殖的新標準。
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與預期相反，鴨子似乎更喜歡淺水池。但研究人員還注意到另一件事：當小鴨子出去洗澡時，它們都一起行動。
“這引發了一個問題，‘當一群動物做出決定時，是否實際上只有一個個體做出決定，然後其他個體跟隨？還是它們都做出獨立的決定並得出相同的結論？’” 英國劍橋大學動物福利榮譽教授、該研究的作者之一唐納德·布魯姆說道。
如果每隻小鴨子都做出自己的決定，那麼結果很明確：小鴨子喜歡淺水。如果它們有領導者，事情就會變得更加模糊，因為領導者的選擇可能不是追隨者自己會選擇的。
為了瞭解小鴨子如何做出決定，研究人員重新分析了最初的研究影片。他們發現所有 12 個小鴨子群都有一個明確的領導者，他們傾向於帶路去洗澡池。在九個群體中，領導者在每個觀察日都發起了該群體的大部分行動。在其餘三個群體中，領導者不太一致，但在大多數觀察日，仍然發起了他們群體的大部分行動。該結果發表在今年早些時候的期刊 行為學 上。
“我們感到相當驚訝，”在劍橋大學擔任博士後研究員時進行這項研究的吉奧瑪·利斯特說道。“它們都是同一品種，同一品系。它們真的很相似，所以這不是你期望出現強大領導力的那種情況。”
對於社會動物來說，群體生活具有諸如防止捕食者之類的優勢。但它也可能帶來成本，因為並非所有個體都有相同的需求。例如，體型不同的鹿需要花費不同的時間來覓食和靜臥反芻。如果動物有領導者，並且領導者和追隨者的需求之間存在系統性差異，科學家可能無法瞭解群體中每隻動物的需求。
顯而易見的解決方案是單獨測試動物。但是，當習慣於群居的動物被隔離時，它們會變得焦慮並且行為異常。家鴨和大多數其他農場動物都太社會化了，不能單獨進行測試。
那麼，儘管它們的領導者喜歡淺水池，但追隨者鴨子實際上需要深水池嗎？根據研究人員的說法，可能不需要。因為它們非常相似，小鴨子很可能有著相似的需求和願望。此外，小鴨子的領導者不是欺凌者；只有當其他人選擇跟隨他們時，他們才能領導。
“如果領導者只是離開，而追隨者決定不跟隨它，那麼在大多數動物群體中，領導者對此無能為力。這與其說是人們所看到的，不如說是一個更具有協商一致的決定，” 柏林馬克斯·普朗克研究所研究動物集體決策的研究員拉里薩·康拉特說道，她沒有參與小鴨子的研究。
根據康拉特和布魯姆的說法，動物通常跟隨某個特定的個體，因為該個體擁有更多的資訊，並代表整個群體做出更好的決策。
儘管如此，在沒有進一步研究的情況下，研究人員不能確定他們的結果代表了追隨者鴨子的需求。根據利斯特的說法，領導力和群體動力學是研究人員在測試動物偏好時經常忽略的問題。沒有人期望小鴨子有領導者。它們確實有領導者這一事實凸顯了需要關注動物如何相互影響彼此的決定。
這種型別的研究在農業之外也有應用。例如，根據康拉特的說法，當保護工作者瞭解群體如何做出決定時，他們就能更好地預測野生動物的遷徙。
這些見解甚至可能有助於解釋另一種社會物種（人類）做出群體決策的基本原理。然而，在人類中，基本機制被語言和文化所掩蓋。因此，在其他動物中研究集體決策更簡單，康拉特說。
使用更簡單的動物（例如鴨子）作為模型，可以提供一種研究包括我們自己在內的跨物種的社會性基礎的方法。
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