“嗨！我是蓋布。你叫什麼名字？”
“承憲。很高興認識你，蓋布。”
糟糕.
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“對不起，我沒聽清。你叫什麼名字？”
“承憲。”
這太糟糕了.
“成勳？”
“承憲。沒關係——叫我傑瑞就行。大家都這麼叫。”
我討厭這種情況發生。我一心想記住這個人的名字，但我的大腦根本不配合。我似乎聽不清他在說什麼，我發音不正確，而且我肯定記不住超過五秒鐘。幸運的是，這些承憲的經歷並不經常發生；在大多數英語國家，我們遇到約翰、蘇珊和弗蘭克遠多於承憲。一般來說，我們可以毫無困難地進行我們通常的社互動動。
然而，當我們決定做一些像學習外語這樣的輕率的事情時，我們就會遇到困難。幾乎每個新單詞都是另一個承憲。我們的大腦努力對每個單詞中的新聲音進行分類——是Seung、Seong 還是 Sung？ ——並且在沒有準確分類能力的情況下，這些單詞不會留在記憶中。這種聽覺障礙是成年人學習語言如此具有挑戰性的原因之一。幸運的是，研究人員開始找到克服這一障礙的方法。如果我們在投入詞彙和短語之前訓練我們的耳朵幾個小時，那麼學習語言可能會變得比我們想象的更容易。
為什麼我們不能像孩子一樣學習
我們大多數說英語的人現在都無法區分 Seung、Seong 和 Sung，但當我們還是嬰兒時，我們可以。大量研究表明，嬰兒具有區分所有語言中所有聲音的非凡能力。但在 6 到 12 個月大的時候，他們開始專注於母語的聲音。他們成為自己語言的專家，結果他們失去了對外語不熟悉聲音的掌握能力。事實證明，重新獲得這種能力具有挑戰性。
關於這種現象的一些最佳資料來自對學習聽出 r 和 l 之間差異的日本成年人的研究。為什麼是日本人？首先，因為 r 與 l 的問題是出了名的；日本人在試圖區分他們的 rocks 和 locks 時，往往做得比靠運氣好不了多少。其次，他們知道自己有這種困難，許多人會很樂意自願來到研究實驗室——而說英語的人並不太關心學習印地語中四個幾乎相同的 d 音之間的區別。
當你還是嬰兒時，你透過聽取大量的聽覺輸入來學習區分 rocks 和 locks。你聽到了關於 rakes 和 lakes，fires 和 files 的資訊，你的小腦袋開始弄清楚某些聲音適合 r 組，而其他聲音適合 l 組。不幸的是，成年人學習方式不同。在 2002 年的一項可靠研究中，由當時在卡內基梅隆大學的心理學家詹姆斯·L·麥克萊蘭領導的研究人員讓日本成年人坐在電腦前戴著耳機，隨機播放 rock 或 lock 的錄音，並要求他們在鍵盤上按下 R 或 L 鍵。正如預期的那樣，他們表現得很糟糕，僅比靠運氣略好。在繼續測試一個小時，努力聽出 r 和 l 之間任何細微差別之後，他們仍然沒有進步。聽覺輸入可能對嬰兒有效，但對成人根本無效。
然後研究人員嘗試了一些新方法。相同的研究，相同的糟糕測試分數，不同的日本成年人。這一次，在實驗的訓練階段，研究人員給他們的測試物件即時反饋。每次受試者按下鍵盤上的 R 或 L 按鈕時，他們的螢幕上都會出現綠色對號或紅色 X，表明他們是對還是錯。突然，每個人都開始學習。在測試一小時內，受試者在識別 r 和 l 方面達到了 80% 的準確率，即使在不熟悉的單詞中也是如此。在 1999 年的一項類似研究中，受試者甚至開始自發地將這兩個聲音發音得更好。
隨後的許多研究證實，反饋是訓練我們的大腦聽新聲音的重要組成部分，當我們能聽到新聲音時，我們自然會開始更準確地發出它們。誠然，有些聲音可能仍然會造成困難——僅僅因為你能辨別出像 zmrzl 這樣的捷克語單詞，並不意味著你的嘴巴會在沒有練習的情況下配合——但總的來說，幾個小時的這種型別的聽力訓練是提高聽力理解、記憶和發音的非常有效的工具。然而，大多數語言學習課程都直接進入對話或詞彙，期望學生在學習過程中掌握這些棘手的外語發音。
突破瓶頸期
研究與現實世界語言培訓之間的脫節並未止步於此。對學生進行少量輸入培訓的研究——就像你在課堂或磁帶語言學習書中經常發現的那樣，只有一個說話者說出的幾個單詞——在現實世界的測試中未能產生可比的結果，在這些測試中，受試者會遇到許多不同的單詞、說話者和方言。事實證明，實驗室中測試的聲音和單詞越多，實驗室外的結果就越好。例如，在 2013 年發表的一項研究中，當時在密歇根州立大學的語言學家梅麗莎·M·貝斯-伯克和她的同事表明，在兩天內對五種不同口音的英語進行一小時的培訓，提高了對所有型別口音英語的理解，甚至包括完全新穎的口音。這些發現與關於學習外語發音的研究相吻合——總的來說，聽取各種各樣的說話者將更快地訓練你的大腦，並讓你更可靠地將這些知識轉移到現實世界中。
一項又一項研究——包括西班牙語、希臘語和德語使用者學習英語，希臘語使用者學習印地語，以及英語使用者學習普通話——都證實，這種型別的訓練會顯著改變大腦處理外語聲音的能力。隨著科學家們瞭解得更多，他們正在發現產生更好結果的方法。在卡內基梅隆大學 2011 年的一項研究中，研究人員發現，透過影片遊戲進行訓練的人——他們沒有明確意識到自己在學習什麼——比嘗試顯式訓練的人在更短的時間內進步更大。有些人甚至可能首先訓練其他認知腦功能來磨練他們的言語感知技能。在西北大學心理學家艾琳·M·英瓦爾森領導的一項尚未發表的初步研究中，研究人員發現，給老年人進行鍛鍊以提高工作記憶和注意力有助於他們更好地理解嘈雜環境中的語音。英瓦爾森認為，透過更多研究，相同的技術也可能幫助外語學習者。
隨著科學揭示成人大腦如何適應外語聲音，你可以在家開始重現成功的研究結果。許多語言教科書都以一系列難以聽清的單詞開頭——你期望在達到流利程度的過程中遇到的 rocks 和 locks。藉助這些單詞的一些錄音（可透過 Rhinospike.com 和 Forvo.com 等網站免費訪問）以及 Anki（ankisrs.net）等測試軟體，你可以為自己構建強大的聽力訓練工具。這些工具只需使用幾個小時，就會使外語單詞更容易聽到和更容易記住，並且它們可能會給你最終學習你一直想學的語言所需的優勢。