在 20 世紀 80 年代中期，科學家進行了一項著名的實驗，他們要求參與者嘗試避免思考白熊。在五分鐘的過程中，實驗物件如果想到白熊就要按鈴。平均而言，他們每分鐘按鈴不止一次。後來，當同樣的人被告知要思考白熊時，他們想起白熊的頻率比從一開始就被指示思考白熊的對照組更高。
研究結果表明，壓制不想要的念頭會引發反彈效應，使其更難被抑制。許多人將這些結果解釋為支援弗洛伊德的觀點，即被壓抑的記憶會潛伏在潛意識中，並在那裡困擾我們。認為壓抑思想是有害的想法成為傳統觀念，並影響了臨床心理學的實踐。即使在今天，已建立的治療形式也透過引導患者反覆回顧和詳細闡述困難的經歷，來提供對抗壓制記憶的危險的解藥。
但是，關於“主動遺忘”的累積研究，即人們使用環境提醒來阻止記憶，直接挑戰了長期存在的教條。來自幾個學術團體的影像學和其他心理學實驗表明，記憶抑制不僅是可能的，而且是適應性的，可能可以保護人們免受焦慮和抑鬱的困擾。它甚至可能有助於在創傷後清除頭腦中侵入性的記憶，以預防創傷後應激障礙 (PTSD)。哈佛大學的記憶研究員丹尼爾·沙克特說：“現在有足夠的證據讓我們相信抑制對記憶有影響。”他補充說：“患有 PTSD 的人有抑制問題。對我來說，這是它具有某些潛在臨床效用的證據。”
大約 20 年前，當認知心理學家邁克爾·安德森（當時在俄勒岡大學）設計了白熊測試的替代方案，稱為“思考/不思考”任務時，出現了對人們可以成功抑制記憶的想法的支援。他和他當時的學生科林·格林教會了 32 名大學生記住 40 對單詞，例如針頭-醫生、旅程-褲子和草坪-牛肉。第一個詞是另一個詞的提醒或線索。然後，研究人員只向學生展示線索，並告訴他們要麼思考並大聲說出另一個詞，要麼不思考（抑制）它。抑制導致遺忘。學生進行的抑制試驗越多，他們對第二個出現的詞的記憶就越差。
該任務涉及“檢索抑制”，或透過與環境線索的關聯引發的記憶的抑制。它反映了遇到不想要的念頭的提醒，並選擇接受或排斥它們的常見經歷。相比之下，白熊方法要求人們在提醒自己任務指示時直接思考白熊。“在白熊中，你試圖抑制 ‘白熊’ 本身，所以你在思考 ‘白熊’。這可能會為以後的 [記憶] 恢復做好準備，而這在思考/不思考中不會發生，”沙克特說。思考/不思考任務能夠實現抑制，因為線索的使用意味著人們不會直接想起他們試圖排除的記憶。
專家說，白熊練習可能會產生真實的效果——持久的記憶。但現在在劍橋大學的安德森說：“臨床醫生已經過度概括了。“你可以進行檢索抑制，並且它的運作方式非常不同。”
在 21 世紀初，安德森和斯坦福大學的一個團隊以及其他團隊開始揭示這種遺忘型別的生物學基礎。影像學實驗表明，長期以來被稱為行為自我控制引擎的大腦前額葉皮層會向記憶中心海馬體傳送抑制訊號。但直到十年後，研究人員才瞭解到對海馬體的影響實際上可能會持續一小段時間——至少 10 秒，但可能更長，這投下了安德森稱之為“失憶陰影”的東西，反映了海馬體中暫時的功能退化狀態。安德森說，這種退化狀態是抑制的結果，並導致遺忘。在過去的幾年裡，研究人員在大腦中發現了更多關於使人們能夠抑制思想的機制的線索。
在 2022 年的功能性磁共振成像 (fMRI) 研究中，安德森的團隊發現，人們使用相同的前額葉大腦結構來抑制動作和阻止思想——但對於基於動作的任務，大腦的運動皮層被關閉，而不是海馬體。研究人員發現，前額葉皮層中的大腦活動模式非常相似，以至於一臺被教導識別與抑制動作相關的模式的計算機可以使用它來預測是否抑制了思想。
在今年發表的另一項研究中，德國萊比錫馬克斯·普朗克人類認知和腦科學研究所的科學家證明這個過程實際上會擾亂記憶，而不僅僅是使它們更難訪問。科學家教會 37 人將中性線索與災難、事故或傷害的圖片聯絡起來，然後讓他們練習抑制這些關聯。在抑制任務和後來的記憶測試中，研究人員使用 fMRI 監測參與者的大腦活動。抑制對這些令人不安的場景的記憶使場景在人們的腦海中變得不那麼生動。更重要的是，計算機分析表明，最初代表這些場景記憶的大腦活動模式在許多情況下幾乎無法識別。一個人記住一個場景的生動性越低，該回憶在大腦中的表示就越扭曲。
這些發現與被壓抑的記憶潛伏在潛意識中的觀點背道而馳。該研究的調查人員之一，認知神經科學家羅蘭·貝諾伊特說：“這不是記憶在那裡，而是由於某種原因，[一個人] 不能再口頭表達它了。“大腦不再[能夠] 重新啟用它支援生動回憶所需的活動模式。”
此外，越來越多的證據表明，記憶抑制似乎是一項重要的應對技能。最早的一些支援出現在 2003 年，當時三一大學認知心理學家寶拉·赫特爾和她當時的學生梅麗莎·格斯特爾表明，抑鬱症患者在記憶抑制方面存在困難，並且缺陷越大，一個人就越容易反芻或體驗不想要的念頭。赫特爾總結說，記憶控制問題可能解釋了人們為什麼會反芻。而這些習慣可能難以逆轉。“如果你一直在練習思考過去困擾你的事件或擔心可能發生的事情，那麼熟能生巧，”赫特爾說。“你可以記住某件事的最佳方法之一是練習將它記在腦海中。”
多年來，科學家們複製了這項研究，並將其擴充套件到其他侵入性思維普遍存在的精神疾病。例如，在 2016 年，安德森和他的同事將人們抑制思想的能力與他們在觀看可靠地產生創傷反應的令人不安的影片後的復原力聯絡起來。能夠忘記的人在接下來的幾天裡侵入性記憶較少。對 25 項研究的 2020 年薈萃分析表明，沒有精神健康狀況的人可以成功抑制不想要的記憶，而患有焦慮症、PTSD 或抑鬱症的人則不能。有意識地遺忘的能力與更好的心理健康相關。“這種抑制機制可能會保護我們免受這些疾病的侵害，”貝諾伊特說。
2020 年，法國國家健康與醫學研究院的認知神經科學家皮埃爾·加涅潘和他的同事報告了在真正的創傷倖存者中也發現了類似的情況。在 2015 年巴黎及其周邊地區發生的致命恐怖襲擊事件之後，加涅潘的團隊將 102 名襲擊事件的倖存者和 73 名對照組放入腦部掃描器中，同時他們進行了檢索抑制。在倖存者中，55 人患有 PTSD，但其餘人沒有。研究人員發現，保持無壓力的倖存者比患有 PTSD 的人更擅長抑制記憶。他們的大腦活動——在前額葉皮層、海馬體和其他區域——表明有彈性的倖存者具有更有效的認知控制機制。“你用來抑制記憶的機制的破壞實際上可能與創傷記憶的發展有關，”加涅潘說。
檢索抑制不是減弱創傷性或令人不安的記憶的唯一方法。另一種是“記憶再鞏固”。在這種技術中，一個人被提示回憶記憶，這會“重新啟用”它，使其容易發生變化。然後，這個人做一些事情——例如，服用藥物——來干擾記憶。沙克特說，研究人員嘗試給人們服用心得安，據認為，根據齧齒動物相關化合物的研究，心得安可以阻止記憶再鞏固，但結果好壞參半。行為也可以干擾記憶。在 2020 年的一項試驗中，瑞典烏普薩拉大學的神經科學家艾米麗·霍姆斯和她的同事試圖透過讓參與者在被提醒觀看創傷性場景的電影后不久玩俄羅斯方塊遊戲，來干擾電影記憶的視覺方面。研究人員發現，他們的程式減少了人們之後經歷的侵入性記憶的數量。
如何將記憶抑制用作治療方法尚不清楚。安德森說，一種方法是 просто 教人們練習它。在實驗中，參與者在思考/不思考任務中的表現會隨著重複試驗而可靠地提高。例如，個人可能會練習在盯著與自己令人不安的記憶或恐懼相關的線索時停止他們的想法。
不思考訓練是否適用於記憶控制存在重大缺陷的人尚不確定。赫特爾的一些研究表明，抑鬱症患者需要採取變通方法，例如為他們提供一個新的想法，將其與線索聯絡起來，以取代令人煩惱的想法。
另一個有用的輔助手段可能是睡眠。英國約克大學的認知神經科學家斯科特·凱尼發現，睡眠不足會顯著惡化人們抑制不想要記憶的能力。在 2021 年的一項研究中，凱尼的團隊表明，當人們睡眠不足時，他們經歷了比睡眠充足的人更多的侵入性記憶。凱尼說：“長期睡眠不足，你會產生更多的侵入性記憶，這會增加你患精神健康問題的可能性。”此外，更多的侵入性記憶會影響睡眠能力，“因此它變成了一個惡性迴圈。”
在經典的認知行為療法中，鼓勵人們為困難的經歷生成替代解釋。然而，關於檢索抑制的研究表明，這種重新分析可能通常是不必要的。“你可以透過簡單地阻止念頭來降低念頭的頻率，”安德森說，“而且它們往往不會再回來。”