太陽變得活躍起來了。
我們的恆星正在接近（甚至已經達到）其磁迴圈的頂峰，這意味著大量的太陽風暴——例如 5 月份照亮天空併產生極光的大型太陽風暴——以及太陽黑子。大多數太陽黑子都很小，需要使用望遠鏡才能看到，但有些太陽黑子非常大，可以用肉眼（可以說）看到——嗯，是充分保護的眼睛。而且它們可能比我們整個地球還要大——大得多。
那麼，太陽表面的這些瑕疵是如何形成的，你又如何安全地觀看它們呢？
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太陽很熱。當然，這不足為奇。我們恆星的溫度隨著深度的增加而升高，在太陽核心達到峰值 1500 萬攝氏度。但即使在表面，溫度也高達 5,500 攝氏度。仔細想想，起泡這個詞用得不對，因為這樣的高溫實際上會汽化你的臉，而不僅僅是曬傷。
在這些溫度下，熱量足以從母原子中剝離電子，這個過程稱為電離。由此產生的物質不再僅僅是氣體，而是等離子體，電子可以在其中自由移動。
電子帶有負電荷。物理學的一個基本定律是，運動的電荷會產生磁場，而太陽內部有大量的電子。它們也不是隨意移動的。太陽熾熱的核心加熱了較冷的上層，以稱為對流的迴圈過程攪動著這些物質。您以前在地球上見過這種情況：熱空氣上升，冷空氣下沉，這就是熱氣球能夠保持漂浮的原因。
在太陽內部，對流產生巨大的等離子體流——數千個類似於傳送帶的塔狀結構，移動著所有自由帶電粒子。這種運動產生了一個磁場，每個塔狀結構都隨身攜帶，並且該磁場非常強，強度是地球磁場的數千倍。
等離子體及其相關的磁場上升，直到到達太陽表面。通常，等離子體會冷卻並掉落回落，但有時多個塔狀結構的磁場會纏繞在一起，像網一樣抓住等離子體並阻止其下沉。等離子體在表面冷卻，溫度下降超過 1,000 攝氏度。熱物體會發光，而且溫度越高，它們就越亮。磁性捕獲的等離子體比周圍的太陽表面更冷，因此它看起來是黑暗的，輪廓分明：一個太陽黑子。
由於一些仍然不太清楚的原因，太陽的整體磁活動在一個 11 年的週期內會增強和減弱，通常稱為太陽週期。現在我們正接近太陽活動極大期，此時磁活動達到頂峰。這應該發生在 2024 年底或 2025 年初，這意味著我們目前看到更多的太陽黑子。這也意味著更多的太陽風暴：磁場可以攜帶大量的能量，而纏繞的磁場會突然斷裂並釋放能量，形成極其強大的太陽耀斑，其爆炸能量可相當於數十億顆核彈。這也會觸發日冕物質拋射，即從太陽表面噴發出數十億噸等離子體，高速湧入太陽系。如果日冕物質拋射掃過地球，其磁場會與我們的磁場相互作用，將亞原子粒子匯入我們地球的大氣層並使空氣電離。當這些電子洪流與地球大氣層中的原子重新結合時，它們會發出特定色調的綠色、黃色和紅色光。這些鮮豔的顯示沿著地球磁場的形狀，在天空中形成滾滾的極光。
大多數太陽黑子直徑只有幾千公里，太小了，如果沒有雙筒望遠鏡或望遠鏡的輔助，就無法看到。但有些太陽黑子會變得非常巨大，直徑達數萬公里或更大。地球寬 13,000 公里，因此這些巨型太陽黑子可能比我們的星球大得多。一旦太陽黑子達到約 40,000 公里寬，它們就足夠大，可以被人眼分辨出來。肉眼可見的這些太陽黑子已經被觀察了幾千年；最早的記錄是由中國天文學家在近 3000 年前觀測到的。
那麼你如何觀測它們呢？
在正常情況下，太陽太亮了，無法安全直視。不僅是光的強度，還有紫外線和紅外線形式的輻射也會損害你的視網膜，因此僅僅使用深色太陽鏡是不夠的。事實上，太陽鏡會使情況變得更糟，因為變暗的太陽會讓你的瞳孔放大，從而讓更多的有害輻射進入。所以請不要嘗試這樣做。
日食眼鏡是你最好的選擇，《大眾科學》對它們的工作原理進行了描述。如果你有在四月份橫掃北美的日全食中剩餘的一些，那就萬事俱備了。如果沒有，美國天文學會列出了日食眼鏡供應商名單，而且大多數都相對便宜。我有幾副，放在我家朝南的窗戶附近，以備太陽決定長出“怪物”時使用。另一種選擇是使用“遮光號”為 14 或更高的焊工玻璃（遮光號越大，玻璃越暗）。當然，前提是你碰巧有一些 14 號焊工玻璃放在手邊！此外，有些雙筒望遠鏡和望遠鏡是專門為觀測太陽而設計的，它們還具有額外的優勢，可以讓你更詳細地觀察太陽活動。不過，它們可能很昂貴。
從技術上講，有時也可以在日落時安全地觀看太陽，那時太陽正好在地平線上，其光線因穿過更多地球空氣而被衰減。這可以阻擋大部分有害光。“大部分”在這裡承載著很大的分量，所以我不建議即使在這些稍微更有利的情況下也嘗試觀測太陽。
現在只需要耐心和晴朗的天空。太陽今年已經產生了四個肉眼可見的太陽黑子：一個在二月份，另一個在五月份，以及八月初同時出現的兩個幸運的雙重打擊，我親眼看到了。你可以檢視 SpaceWeather.com 以檢視是否有任何大的太陽黑子可見，或者訪問 NASA 的太陽動力學天文臺網站。在後者，向下滾動到標記為“HMI Intensitygram - colored”的影像，以檢查當前太陽朝向地球一側的太陽黑子。
雖然不能保證，但可以肯定的是，隨著太陽磁迴圈的持續增強，還會出現更多巨大的太陽黑子。它們甚至可能在太陽活動極大期之後的一段時間內出現，可能長達一兩年。因此，保持警惕，做好準備，你或許能夠用自己的眼睛看到太陽系中一些最大的結構。