夏季是享用核果、泳池派對、戶外燒烤的季節，並且對越來越多的美國人來說，也是蜱蟲活躍的季節。
生態學家費利西亞·基辛對蜱蟲有一種不可思議的感知力，從她記事起就是如此。如果被蜱蟲叮咬，她能感覺到，並會迅速用鑷子將其拔掉。但去年，這種超能力失靈了，她沒有感覺到蜱蟲叮咬。基辛在膝蓋後方發現了典型的靶心皮疹後，萊姆病檢測呈陽性。萊姆病是一種主要由伯氏疏螺旋體細菌引起的蜱傳疾病。她立即開始了抗生素治療方案，沒有出現進一步的症狀，但這次經歷讓她感到不安。
“感覺我一直在過度警惕地檢查[叮咬]等等，”基辛說，她在紐約州安嫩代爾-哈德遜河畔的巴德學院研究寄生性蛛形綱動物，那裡的蜱蟲正在大量繁殖。“所以今年我有點更加小心了。”
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基辛的警惕是有道理的。蜱傳疾病在美國蓬勃發展，今年夏天蜱蟲數量可能會激增。齧齒動物是蜱蟲的主要宿主，由於2021年的橡子豐收，預計今年齧齒動物的數量將會增加。
這些大約芝麻大小、半移動的血袋緊隨蚊子之後，成為疾病傳播的主要媒介。在美國每年發生的約65萬例媒介傳播疾病病例中，蜱蟲約佔75%。新英格蘭地區和中西部上游地區蜱傳疾病的增長最為顯著，如萊姆病、無形體病和巴貝西蟲病。上個月，緬因州記錄了首例由罕見的蜱蟲相關波瓦桑病毒引起的死亡病例。但在過去幾十年中，各種蜱蟲已遷移到新的地區，導致整個南部和大西洋沿岸地區落基山斑疹熱病例增加。
美國疾病控制與預防中心的研究生物學家麗貝卡·艾森說：“無論您在美國本土的哪個地方，都可能遇到不同的蜱蟲。”
圖片來源：June Kim；資料來源：萊姆病地圖，美國疾病控制與預防中心（資料）
美國疾控中心不主動追蹤蜱蟲種群，因此研究人員通常依靠疾病發病率來研究這種寄生蟲的傳播。蜱蟲的地理傳播使更多人面臨風險，但基辛表示，目前尚不清楚蜱蟲數量已經很高的社群的風險是否增加。雖然很難預測哪些地區會有更危險的蜱蟲狀況，但有一點是肯定的：“如果您居住在蜱傳疾病流行的地區，而美國大多數人都是如此，您應該瞭解一年中的哪些時間和哪些型別的棲息地會讓您面臨風險，”基辛說。
蜱蟲如何傳播疾病？
蜱蟲有四個生命階段：卵、幼蟲、若蟲和成蟲。在孵化後的每個階段，它們都需要以宿主的血液為食才能蛻皮並進入下一個階段。不同的蜱蟲種類以特定的動物種類為食才能生存。當蜱蟲進食時，它也可能拾取宿主血液中存在的病原體——這些病原體可能是其他蜱蟲留下的。
基辛說：“如果您是病原體，存在於血液中不僅是繞過某人身體的好方法；也是被[任何]吸血節肢動物拾取並轉移到新宿主的好方法。”
病原體不會在蜱蟲叮咬後立即傳播。許多蜱蟲本身就缺乏致病病毒和細菌，即使存在，不同病原體的傳播速度也不同。一些病原體，如波瓦桑病毒，只需15分鐘即可傳播。伯氏疏螺旋體是引起大多數萊姆病病例的病原體，它至少需要36小時才能從蜱蟲的腸道進入宿主的血液。萊姆病的診斷很棘手，因為伯氏疏螺旋體在傳播後最初會停留在皮膚中，導致血液中抗體水平相對較低，持續幾周，這使得該疾病難以檢測。
艾森說，叮咬不應掉以輕心。蜱傳疾病可能導致嚴重的症狀，如關節疼痛、噁心、面部麻痺——甚至對紅肉過敏。致命病例非常罕見，但重要的是要了解蜱蟲及其攜帶的危險病原體。
每年向美國疾控中心報告的萊姆病病例有30,000例，但大多數專家認為這個數字被嚴重低估了。一項研究表明，美國每年可能有多達50萬例萊姆病病例。萊姆病受到最多的關注，並且在蜱傳疾病中病例數最多，但還有17種其他已知的病原體會導致人類疾病，並且在過去20年中發現了六種新的疾病。科學家們認為，疾病意識的提高，而不是蜱蟲拾取的病原體的擴張，是疾病型別增加的原因。
為什麼蜱蟲及其攜帶的疾病正在傳播？
蜱蟲和蜱傳疾病的增加是由於三個因素：氣候變化、蜱蟲棲息地的增加以及衛生專業人員意識的提高。
氣候變化導致的溫度升高和溼度增加可能使蜱蟲更容易在北部氣候中生存，從而增加了疾病傳播的可能性，儘管一些研究表明，乾燥的夏季可能會殺死和控制寄生蟲的傳播。然而，這些研究大多是在受控的實驗室環境中進行的。最近的一項研究跟蹤了蜱蟲在戶外的存活率，結果顯示它們對極端高溫和低溫具有驚人的韌性。
基辛說：“蜱蟲就像小坦克一樣。我們認為它們很脆弱，但它們會在森林土壤中上下移動以[調節]它們的溫度。”
雖然科學家們不確定天氣模式如何影響或預測夏季蜱蟲活動，但他們確實知道，隨著蜱蟲地理範圍的擴大，蜱傳疾病也會增加。西海岸的蜱蟲數量通常低於美國東部，但加利福尼亞州的萊姆病發病率也一直在上升。
蜱傳疾病透過動物宿主的遷徙和行為傳播。例如，鹿和齧齒動物的棲息地與人類社群的重疊越來越多——這三種物種都是黑腿蜱（也恰如其分地稱為鹿蜱）的宿主。隨著人類在森林邊緣建造更多的房屋，鹿和齧齒動物已將這種蜱蟲帶入房屋、院子和其他基礎設施。
沒有宿主，蜱蟲不會移動太遠——根據一項研究，在30分鐘內僅移動三英尺。“當您外出跑步時，它們不會追逐您，它們也不會從樹上掉下來，它們也不會飛，”艾森說。“但是，如果您去戶外，最好意識到存在風險並採取預防措施。”
梅奧診所羅切斯特分院研究這些疾病的博比·普里特說，人們應該保持警惕，尤其因為許多蜱傳疾病在叮咬部位沒有靶心皮疹。“就像您應該塗抹防曬霜一樣，”普里特說，“您也應該穿著驅蜱劑，並在回家時檢查自己身上是否有蜱蟲。讓它成為您日常生活的一部分。”
如何避免被叮咬？
為了避免蜱蟲叮咬，請穿著長袖衣服，將褲腿塞進襪子裡，並考慮用氯菊酯殺蟲劑處理您的衣服，以避免不必要的“乘客”。環境保護署註冊的驅蜱劑，尤其是那些含有避蚊胺 (DEET) 的驅蜱劑，也能有效驅除寄生蟲和其他蟲子。避開明顯的蜱蟲棲息地，如陰涼的灌木叢，即使它在您自己的院子裡。當您回家時，將衣服扔進烘乾機，並徹底檢查身體是否有蜱蟲。蜱蟲喜歡角落和縫隙，因此要特別注意腋窩或膝蓋後方等潮溼部位。還要檢查您的狗，因為犬蜱可能會攜帶落基山斑疹熱，這種疾病也會感染人類。
即使採取了這些預防措施，如果您看到蜱蟲附著在您身上，也要跳過火柴或指甲油，並抵制用手指將其拔掉的衝動——您只會將蜱蟲的口器留在皮膚中。相反，使用鑷子，儘可能靠近皮膚的叮咬部位拔出。如果您計劃在已知蜱蟲數量較高的地區露營，請攜帶尖頭鑷子——它們可以救您的命。美國疾控中心建議，如果您開始出現類似流感的症狀，如頭痛、發冷或發燒，在注意到蜱蟲叮咬後諮詢您的醫療保健提供者。儘早發現蜱傳疾病始終是最好的。
蜱傳疾病很可怕，蜱蟲地理範圍擴大到新的社群令人擔憂，但不要讓對蜱蟲叮咬的恐懼阻止您享受美好的戶外夏日。基辛說，只要小心留意那些討厭的寄生蟲即可。
她說：“[這些預防措施] 都不會讓戶外活動感覺那麼有魅力。它帶走了一些我們感受到的自由感，但我在這個地區生活了幾十年了，這只是成為您習慣的一部分。這只是您會做的事情。”