柯比·布朗並不害怕冒險。這位 38 歲的裝飾師從小就學會了騎馬，成年後還在墨西哥科爾特斯海衝浪巨浪。但她並非魯莽。“她熱愛冒險，但她非常有安全意識，”她的母親弗吉尼亞·布朗說。因此，當柯比在 2009 年決定參加由著名自助大師詹姆斯·阿瑟·雷在亞利桑那沙漠組織的精神靜修時，她可能並沒有想到自己的生命會處於危險之中。
這個為期五天的靜修旨在成為“個人轉變的催化劑”，包括 36 小時的禁食禁水冥想，隨後是在臨時搭建的蒸汽房中舉行的儀式。柯比和另一名參與者沒有在儀式中倖存下來；第三名參與者陷入昏迷，一週後去世。另有 18 人因熱衰竭到腎功能衰竭等傷害住院。“基本上，這些人被煮熟了，”匹茲堡大學的客座社會學家克里斯汀·惠蘭說，她研究自助產業。
亞利桑那州的死亡事件，以及在類似事件期間和之後發生的自殺和精神病發作，是美國約 120 億美元的自助產業中可能潛藏的極端危險的例子。自助哲學源於常識性的假設，即許多人有能力自行應對各種問題——從財務問題到心理問題——並非總是需要付費的專業幫助。“自助”方法的廣泛範疇包括雷的靜修、旨在改善心理健康或改變行為的支援小組，以及超過 45,000 本旨在幫助人們過上更幸福生活的書籍和應用程式。尤其是自助書籍非常受歡迎，以至於《紐約時報》專門為它們設立了一個暢銷書排行榜。
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儘管數十項研究表明，以研究為基礎的自助可以提供實際益處——特別是對於焦慮、抑鬱和藥物成癮——但斯克蘭頓大學心理學教授、《有效的自助》(牛津大學出版社，2013 年)的合著者約翰·C·諾克羅斯表示，超過 95% 的自助書籍和計劃從未經過科學審查。諾克羅斯和其他研究人員表示，人們可以透過學習識別可疑專家的警告訊號以及瞭解同伴壓力如何損害判斷力，從而更好地保護自己免受潛在危險的自助儀式的侵害。
審查之下
諾克羅斯說，研究人員僅評估了大約 50 個自助計劃的安全性與有效性。結果證據表明，某些計劃確實有效。例如，針對心理問題的最佳研究方法強調認知行為療法 (CBT) 的技巧：學習檢測和轉移焦慮、抑鬱或其他負面想法。2013 年的 Cochrane 綜述——被認為是健康研究大型系統綜述的黃金標準——指出，例如，在焦慮症方面，親自看治療師最有可能優於基於書籍和應用程式的自助，但“自助可能比不治療要好。”
除了檢查基於 CBT 的方法外，研究人員還對“12 步”小組投入了大量注意力，例如匿名戒酒會 (AA)，其中成員互相敦促遵循某些準則來應對他們的成癮問題。雖然 2006 年 Cochrane 對 AA 的綜述得出結論，“沒有實驗研究明確證明”其有效性，但許多觀察性研究表明，自願參與的人比不參與的人更有可能戒酒。（與實驗研究不同，觀察性研究不涉及研究人員改變參與者體驗的條件來確定干預是否有效。）一項此類研究表明，三分之二堅持該計劃至少 27 周的人在 16 年後仍然沒有飲酒。然而，根據 AA 自己的調查，第一次參加該計劃的大多數人在六個月後就不再參加了。
同伴壓力
坐在家裡的沙發上閱讀自助手冊似乎不是一項危險的活動。但是，任何盲目遵循不明智的指示（例如，食用營養不良的飲食）的人，從長遠來看都是在自找麻煩——至少從牙齦疾病開始，就飲食而言。
當有人加入一個群體並且同伴壓力開始抵消一個人的更好判斷時，自助就會變得特別危險。例如，十二步計劃通常會提醒參與者不要“扮演醫生”，因為成員有時會敦促新來者停止服用精神科藥物，理由是任何種類的藥物都可能阻礙康復。不希望違背群體意願的弱勢個人被迫服從，隨後又復發抑鬱症、精神病、焦慮症或其他疾病，在某些情況下導致自殺。
在同伴壓力下增加身心壓力，您就可能得到更危險的混合物。像雷在亞利桑那沙漠組織的那種研討會在心理學家中被稱為“大型團體意識培訓”。在這些型別的靜修期間，其中可能包括對自我提升的模糊承諾，一位有魅力的領導者通常會引導一群人連續幾天進行冥想、自我催眠、禁食、佈道和討論，在其中他們分享關於他們生活的私密細節。在此期間，領導者會交替斥責和讚揚參與者——並剝奪他們的基本需求——讓他們在心理上變得脆弱。
例如，在他們進入蒸汽房之前，柯比和她的同伴在幾天內獲得的食物、水、洗手間休息和睡眠量有限。飢餓、口渴和睡眠剝奪本身就會給身體帶來極大的壓力並改變意識——但儀式在情感上也令人精疲力竭。雷當時聲稱，這種折磨會讓他們接近死亡，然後是精神上的重生。（我多次透過他的代表向雷提出採訪請求，但都無濟於事。）
這種壓力條件經常會產生從絕望到狂喜的強烈情緒，並在陌生人之間建立親密感和喜愛感。這種同志情誼使人們更容易受到同伴壓力的影響，也更服從權威人物。壓力還會減少流向大腦中對計劃、自我控制和推理重要的區域的血流量。惠蘭說，即使是表面上微不足道的壓力，例如被拒絕使用洗手間，也會削弱一個人抵抗社會壓力的能力。
最終結果是，即使是非常聰明和受過良好教育的人也可能做出不合理的行為——例如，呆在用防水布覆蓋的小屋裡，小屋過熱，以至於人們開始失去知覺。事實上，最聰明的人往往風險最高，因為他們傾向於認為自己對同伴壓力免疫。一位死去的參與者將一名婦女安全地帶走，然後返回小屋。顯然，他沒有意識到自己也處於同樣的危險之中。“當人們看到[亞利桑那州]發生的事情時，他們中的大多數人對自己說，‘那些人是白痴。’”惠蘭說。“我們喜歡認為我們與眾不同，但我們並非如此，而且這些是非常強大的技巧。如果你在那裡，你可能也會死。”
鑑於大腦如此容易屈服於同伴壓力，專家建議避免領導者故意施加壓力的群體情況——根據相關研究，這種技巧不會導致有益的心理變化。如果您確實最終處於這種情況，請注意它們可能會深刻地改變您的思維和行為；因此，不要做出改變人生的決定。
要尋找什麼
那麼，好的自助計劃的關鍵要素是什麼？首先，克服抑鬱症、焦慮症、成癮症或其他疾病通常需要學習新的應對技巧，這需要數月或數年，而不是幾天或幾周。這就是為什麼成功的自助形式會為長期的自我提升做好準備，以及為什麼像 AA 這樣的團體建議長期參與。強烈的一次性體驗通常無法提供持久改變所需的持續支援。
其次，好的計劃有獨立的有效性資料，而不僅僅是軼事，而且它們通常是從專業人士管理的更傳統的療法中證明有效的方法改編而來的。如果沒有已發表的文獻支援某個計劃——無論它多麼受歡迎——那都是一個危險訊號。
惠蘭現在在 Seek Safely 的顧問委員會任職，Seek Safely 是布朗家族設立的一個組織，旨在為可能被潛在危險計劃吸引的人提供技巧。Seek Safely 還撰寫了一份承諾書，自助大師可以簽署該承諾書，以承諾採取必要的安全預防措施，並避免使用壓力來使人們更順從。
雷已經重啟了他的自助業務，但他沒有簽署。他的網站上的傳記沒有提及蒸汽房中的死亡事件、他隨後因過失殺人罪被判有罪或他被監禁 20 個月——儘管他在舊部落格文章中簡要地提到了這些事件。此外，首頁上醒目位置展示的一段影片是他 2007 年醜聞前在《奧普拉·溫弗瑞秀》中的露面。
當然，最終，尋找安全承諾書上的簽名不能替代做功課、核實科學主張和保持健康的懷疑態度。意識到任何人的自保本能都可能在適當的條件下被輕易抹去，這將在很大程度上幫助您免受傷害。