早教老師道恩·布拉德利與三歲、四歲和五歲的孩子相處了足夠長的時間，她知道這些孩子常常沒有得到應有的讚揚。她說，孩子們“只是被告知要服從命令，或者只被告知回答是或否的問題”。但在田納西州孟菲斯市的 Libertas 學校任教的五年裡，布拉德利看到孩子們堅持不懈地嘗試解決數學問題直到他們做對，學會不小心碰到朋友時表現出禮貌，並對昆蟲的各個部分或附近密西西比河的特徵提出敏銳的問題。
在美國的許多幼兒園教室裡，孩子們被要求做的僅僅是識別形狀和字母，並在故事時間安靜地坐在地毯上。但是，越來越多的研究正在推翻關於早期教育面貌的假設。這些研究證實了布拉德利在她工作中看到的情況：當孩子們學習某些技能時，例如集中注意力的能力——當老師採用遊戲和對話來引導孩子們思考他們正在做的事情時，這些技能就會顯現出來——孩子們在社交和學業方面在以後的幾年裡表現得更好。去年發表的一項研究跟蹤了從幼兒園開始的兒童十年，發現一些證據表明，與沒有接受過此類教育的兒童相比，接受過培養此類能力培訓的教師的兒童可能會取得更好的成績。
政治家們經常承諾為幼兒園教育投入更多資金，但現在出現了一個新的參與者，對這種方法特別感興趣。大約一年前，世界首富傑夫·貝佐斯承諾捐贈至少 10 億美元，以建立一個面向低收入家庭兒童的幼兒園網路，其靈感來自於他小時候在新墨西哥州阿爾伯克基參加的蒙臺梭利課程。許多蒙臺梭利課程強調這種型別的遊戲活動和自主選擇。他的倡議仍在形成中，尚未宣佈這筆錢將如何使用。但專家表示，為了真正為孩子們做好事，任何課程都需要至少關注兩項基本技能：執行功能和口語能力。
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執行功能包括一系列認知技能，例如能夠將一個想法記在腦海中並在稍後短時間內回憶起來（工作記憶）、控制衝動和情緒的能力以及在任務之間靈活切換注意力的能力。口語技能不僅僅意味著表達聲音和詞語，而是以有意義的對話中使用它們，這些對話涉及越來越複雜的句子。
弗吉尼亞大學柯里教育與人類發展學院院長羅伯特·C·皮安塔說：“這些是通向未來成功的基礎。” “我們對它們瞭解得越多，我們就越瞭解我們所重視的學術技能的基礎。” 長期益處對低收入家庭的兒童具有巨大的意義。他們不僅是許多公共幼兒園計劃的預期受益者，而且研究表明，他們在早期讀寫能力和數學技能方面更有可能在一年級時落後於同齡人。
在蒙臺梭利公立學校，一名年輕人從水果莢中取出種子，在玩樂的同時提高了他的專注力和學習能力。圖片來源：Breakthrough Montessori
專注因素
今年早些時候，在華盛頓特區的一所公立特許學校 Breakthrough Montessori，一位穿著粉紅色衣服、留著整齊玉米辮的三歲半小女孩站在一張木桌旁。當時是上午 10 點。小女孩抱著一個新鮮的石榴，看著一個空玻璃碗，那是她的老師瑪麗莎·豪瑟和其他精心設計的活動一起擺放的，孩子們可以選擇做這些活動。每一項活動都旨在培養新的能力，例如在沒有成人幫助的情況下完成任務和發展精細運動協調能力。
石榴活動提供了製作上午點心的動力，女孩興致勃勃地開始挑戰將水果的鮮紅色種子與白色果肉分離。她的小手指推拉著。她的臉上充滿了專注的神情。“哦，是的，我得到一個了！”她突然驚呼。她將種子放入碗中，然後開始撬出另一個又一個，工作了至少 20 分鐘，沒有被打斷或指導。
站在桌子旁剝水果的種子似乎並不是在學校和生活中走向成功的明顯第一步。但幾十年前，認知科學家和行為研究人員開始研究兒童如何以及何時發展出“自我調節”能力——知道何時控制情緒以及如何在任務困難時堅持完成任務。女孩堅持不懈地分離滑溜溜的種子的嘗試就展示了這種堅持不懈。（“自我調節”一詞有時與“執行功能”互換使用。）
紐約大學發展心理學教授克蘭西·布萊爾是最早設計實驗來理解執行功能如何在幼兒中發揮作用的研究人員之一。“我開始研究是什麼影響了執行功能的發展，”布萊爾說。“我們可以培養它嗎？我們可以發展它嗎？”
在布萊爾和其他人的一些實驗中，孩子們被要求玩需要他們記住規則並抵制衝動去做其他事情的遊戲。例如，一個遊戲是釘子敲擊遊戲，孩子們應該在研究人員敲擊一次時敲擊兩次，反之亦然。2005 年，布萊爾報告說，壓力對這項任務的表現有顯著影響。他測試了遊戲參與者唾液中壓力荷爾蒙皮質醇的含量。當水平升高然後下降時——這表明壓力也在下降——孩子們能夠更好地記住遊戲規則。任務的成功不僅來自重複，還來自在執行過程中減輕壓力。
除了允許他們足夠平靜以集中注意力的環境外，幼兒還需要機會練習這種專注力。俄勒岡州立大學兒童發展研究員梅根·麥克萊蘭和她的同事肖娜·托米尼開發了一套名為“紅燈、紫燈”的六個遊戲，以檢視玩這些遊戲是否有所幫助。其中一個遊戲與“西蒙說”大致相似——規則是在收到適當訊號之前不要做任何事情。另一個遊戲要求孩子們在音樂播放時跳舞，在音樂停止時凍結。在普渡大學的薩拉·施密特和她的同事（包括麥克萊蘭）於 2015 年對 276 名“啟蒙計劃”（聯邦政府資助的低收入家庭幼兒園計劃）兒童進行的一項研究中，他們發現每週玩兩次遊戲比在對照組中觀察到的執行功能更高。他們還發現，在說西班牙語的英語學習者中，更好的執行功能得分與更好的數學得分之間存在顯著聯絡。
練習獨立性和自主性的機會可能是另一個關鍵要素。2018 年在《應用發展心理學雜誌》上發表的一項研究將兒童執行功能的改善與成人給予他們一定自主權的程度聯絡起來。這些結果正在推動人們對蒙臺梭利模式的興趣，該模式讓孩子們有機會選擇展示他們能力的活動，無論是匹配相似的顏色還是為小組準備點心。幾項比較蒙臺梭利低收入兒童和其他低收入兒童的研究表明，蒙臺梭利學生的執行功能測試得分更高。研究人員推測，學校對獨立選擇的強調是原因之一。
另一種正在研究的方法是“心智工具”，它結合了讀寫和數學活動、專門的時間讓孩子們談論他們的學習計劃，以及使用服裝和道具的假裝遊戲。丹佛都市州立大學榮休教授黛博拉·梁與發展心理學家埃琳娜·博德羅娃共同設計了該計劃，她說他們想推動學習，但讓學校“更有趣，避免‘死記硬背’”。
幼兒園正在使用的一個版本涉及《神奇樹屋》系列叢書，該書以傑克和安妮為主角，他們是兩位穿越時空的孩子，他們在歷史上的不同時期遊歷世界各地的地標和自然環境，進行冒險。學生們可以假裝自己是傑克和安妮，探索熱帶雨林。在穿上服裝和背上揹包的同時，他們討論冒險計劃併為自己分配角色。“心智工具”方法也用於幼兒園前，但它不依賴於書籍。相反，孩子們可能會被要求在熟悉的場景中扮演角色，例如管理社群中的餐館或透過郵局傳送信件，在老師的寬鬆指導下，自己想出完成任務的具體方法。威斯康星州吉列小學幼兒園教師萊斯利·佩卡雷克在過去四年中一直使用這種方法，她說：“‘心智工具’課堂的參與度非常高。” “當他們參與計劃他們的遊戲時，他們會更加擁有它。感覺像是，而且確實是，他們自己的想法。”
不列顛哥倫比亞大學發展認知神經科學家阿黛爾·戴蒙德是研究“心智工具”方法影響的幾位研究人員之一。在她和合著者於 2007 年發表在《科學》雜誌上的一篇文章中，他們比較了 147 名平均年齡約為五歲的兒童，他們來自同一個城市社群，老師的資源和培訓水平相同。但是，其中一組孩子的老師使用了“心智工具”，另一組孩子接受了更傳統的、以讀寫能力為導向的課程。一年後，與讀寫能力組相比，“心智工具”課堂的孩子在與執行功能相關的任務中測試得更好。此後，該計劃經過重新設計，使其更易於教師使用和定製。布萊爾和同樣在紐約大學的 C·賽貝萊·雷弗於 2014 年對修訂後的版本進行的一項研究表明，29 所學校的“心智工具”兒童在學業方面也獲得了技能。
談話要點
使用“心智工具”或類似方法的孩子們不僅僅是在學習計劃和扮演角色。他們還在發展語言技能——研究強調的第二組基本能力。當沮喪的孩子停止——或至少縮短——發脾氣並開始“使用語言表達”時，老師和家長會注意到這些技能。這種能力不僅僅讓成人的生活更輕鬆。它還使孩子們能夠與同齡人交談和傾聽，從而幫助建立友誼，並使他們能夠向老師和其他成年人詢問他們在書籍或影片中看到的新內容。隨著孩子們進入幼兒園和一年級，這些語言技能與他們的閱讀和理解文字的能力相關聯。
佛羅里達州立大學的讀寫能力研究員索尼婭·Q·卡貝爾說，儘早發展這些技能至關重要，因為它們會產生以後更復雜的方法來學習語言和學習。她補充說，在緩慢的開端之後，很難彌補差距，而且成績差距越來越大：“落後者往往無法趕上。”
關於口語和讀寫能力的見解根植於早期關於如何幫助兒童學習閱讀的研究。從 1980 年代後期開始，研究表明，簡單地給幼兒讀圖畫書不如停下來進行“對話式”閱讀有效。關於這本書的互動對話幫助孩子們學習新單詞並理解故事的含義。一項經常被引用的 2002 年研究表明，教師在課堂上的談話方式——無論是否讀書——可能會改變幼兒園兒童學習語言的方式。在該研究中，該研究測試了芝加哥不同社會經濟背景的 300 多名兒童，使用複雜句子的教師的孩子在一年後他們自己使用複雜句子方面表現出顯著增長。那些語言不太複雜的教師（例如，不太可能使用多個從句）的孩子沒有表現出同樣的增長。
名為“紅燈、紫燈”的教學遊戲，其中包括舞蹈活動，幫助孩子們學習管理衝動和情緒。圖片來源：俄勒岡州立大學
今天，證據仍在不斷積累：更高質量和更高數量的兒童輪流對話有助於他們培養口語技能，為閱讀和寫作奠定基礎。例如，卡貝爾及其同事今年在《早期教育與發展》雜誌上發表的一項研究考察了教師如何為美國各地多個地點的 417 名幼兒園前兒童讀書。它表明，所謂的“課外”談話——教師暫停對故事進行評論並向孩子們提出一些關於故事的非正式問題——對孩子們的整體讀寫能力和語言技能產生了很大的影響。一些科學家現在正在將這些關於教師談話風格的發現應用於關於如何幫助發育遲緩兒童的實驗。
芝加哥大學心理學教授蘇珊·C·萊文是 2002 年課堂語言複雜性研究的研究人員之一。她還一直在探索成年人關於數學的談話——無論是父母還是老師——如何影響兒童學習處理數字。在 2006 年的一項研究中，她監測了教師與學齡前兒童互動的時間。一年後，教師使用的與數學相關的詞語越多——例如“我們透過平均分配來分享”和“你們三個人都可以幫助我”——孩子們的數學測試得分就越高。
鼓勵更多對話的策略也是“心智工具”的一部分。梁說，該計劃的設計目的是讓孩子們“互相交談，然後老師點名讓他們回答。到那時，他們已經進行了更多的練習。” 孩子們不僅在學習如何表達自己和使用新詞彙，而且還在互相傾聽：“它使課堂更加平等，並創造了一個學習者社群，孩子們重視彼此的意見，”她說。
為了鼓勵這種對話，教師必須提前計劃並建立在課堂上提供秩序感和公平感的常規。在卡貝爾及其同事對課外談話的研究中，他們發現只有在組織性很強的閱讀課上，圍繞書籍內容的對話似乎才會影響孩子們學習詞彙的效果。當教室更加混亂時，教師不太可能與孩子們進行刺激他們語言發展的對話。
麥克萊蘭說，無論使用何種確切的方法，口語和執行功能的許多策略都可能協同工作並相互促進。為孩子們提供自主選擇機會的老師可以幫助培養孩子們的執行功能技能，這反過來又有助於他們保持專注並控制自己的情緒。反過來，這可能有助於孩子們解決數學問題，並引導他們嘗試新單詞和複雜的句子，從而幫助他們學習閱讀並在學校取得成功。而所有這些都有助於孩子們減少壓力，並更能調節自己的行為。相互交織的聯絡也可能使這些技能在一生中都如此重要。“所有這些都是共同發展的，”麥克萊蘭說。
創造公平的競爭環境
終身益處突顯了大多數低收入兒童無法獲得優質幼兒園計劃是多麼不幸。一些州為幾乎所有想讓孩子入學的居民推出了免費幼兒園（例如，俄克拉荷馬州、西弗吉尼亞州和華盛頓特區），但大多數州的計劃更為有限，一些州根本不提供幼兒園選擇。根據國家“啟蒙計劃”協會的資料，“啟蒙計劃”旨在幫助貧困家庭、寄養兒童、無家可歸兒童和有特殊需要的兒童，但目前僅有 31% 的符合條件的人口可以使用該計劃。羅格斯大學國家早期教育研究所跟蹤教師的準備水平以及州政府資助的幼兒園的其他質量指標，發現全國只有 9% 的入學兒童參加了州政府計劃，這些計劃在所有或幾乎所有質量指標上都獲得了高分。
這種不足會產生長期後果。對幼兒教育成果的研究表明，計劃的質量越高，孩子們在高中畢業時和成年生活中表現得越好。非營利組織“學習政策研究所”今年釋出的一項關於 21 個公共幼兒園計劃有效性的最新分析報告稱，高質量的計劃“有助於縮小低收入家庭兒童與其富裕同齡人在學校和生活成果方面的差距”。這些成果包括更高的高中畢業可能性和更低的失業或入獄可能性。
現在有證據表明，良好的幼兒園計劃可能會產生跨代際的影響。芝加哥大學諾貝爾經濟學獎獲得者詹姆斯·J·赫克曼和耶魯大學經濟學家加內什·卡拉帕庫拉的一項新研究跟蹤了 1960 年代在密歇根州啟動的一項名為“佩裡幼兒園專案”的計劃的效果。“佩裡”使用了名為 HighScope 的課程，該課程至今仍在一些幼兒園實施，並且與蒙臺梭利和“心智工具”一樣，非常重視執行功能和語言發展。赫克曼和卡拉帕庫拉發現，當“佩裡”計劃中的兒童長大並擁有自己的孩子時，這些孩子在學校裡走得更遠，紀律和法律問題更少，而且對於某些人來說，甚至比對照組的孩子更健康。
教師培訓
研究還表明，這種高質量的幼兒園體驗需要高質量的幼兒園教師。這意味著，如果政府真的兌現承諾，增加對幼兒園的投入，並且貝佐斯的幼兒園網路得以建立，領導者將需要像教育兒童一樣重視培訓成人。弗吉尼亞大學的皮安塔說：“這些口語和執行功能技能必須更明確地成為課堂教學的一部分，而不是偶然發生的事情。” “這不僅僅是‘讓他們玩耍’，也不是‘讓他們死記硬背字母’。”
科學家們在 2000 年代中期開始的研究中強調了這種教學效果。他們跟蹤了芝加哥管理“啟蒙計劃”的機構中的數百名兒童。一半的兒童接受過鼓勵執行功能的教師培訓，另一半兒童的教師沒有接受過培訓。培訓內容包括如何支援兒童管理自己的情緒以及如何在不獨裁的情況下組織課堂的課程。透過在幼兒園前一年和之後對兒童進行測試，由紐約大學的雷弗領導的研究人員發現，與那些沒有接受培訓的教師相比，接受過培訓的教師的孩子具有更好的自我調節能力和學業技能。十年後，研究人員對這些現在已是青少年的兒童進行了跟蹤，以檢視這種效果是否持續存在。2018 年在《PLOS ONE》上發表的答案是肯定的。這些學生的成績仍然更高。
其他教師培訓工作涉及促使成年人反思他們在每天與兒童互動時究竟在做什麼的方法。觀察員坐在教室後面，記錄教師在引入新詞彙時詳細闡述兒童言論的能力、在學生分心時轉移他們的注意力、識別他們的個人需求、深思熟慮地回應他們的問題或疑慮等等。然後，將這些筆記應用於幾個評分量表之一，這些量表對課堂環境進行評分。其中一個量表現在是“啟蒙計劃”的強制性要求，是由弗吉尼亞大學的研究人員開發的“課堂評估評分系統”。它衡量教師和兒童之間的互動，包括來回對話。
輔導計劃也越來越受歡迎，成為為教師提供特定於其課堂環境的支援的一種方式。輔導員使用從環境評分量表中收集的資料，並進入課堂親自演示新技術。“如果成年人分散注意力並且同時做 10 件不同的事情，那麼孩子很可能也會這樣做，”公立部門蒙臺梭利國家中心的首席輔導員伊麗莎白·斯萊德說。但是，斯萊德說，當老師專注於一個孩子，進行一對一輔導時，這位老師正在展示“這就是注意力的樣子”。
也許正是這種行為榜樣解釋了為什麼那個吃石榴的小女孩可以如此勤奮地工作這麼長時間。那天早上早些時候，她的老師與其他孩子進行過幾次一對一的談話，讓這位三歲半的孩子自己處理水果。到點心時間，女孩已經裝滿了一碗美味、香甜的種子，可以提供給她的同學們。她把它拿到一個跪在積木架子旁邊的男孩面前。“石-榴，”她大聲說，練習著她剛剛學到的單詞。“你喜歡嗎？”