去年九月，電子商務巨頭亞馬遜收購了直播影片公司Twitch，耗資9.7億美元。不久前，一家新的十億美元公司本應對創造就業機會大有裨益。然而，Twitch僅僱用了170名員工。
Twitch的故事說明了關於數字經濟的一個重要教訓：在它為股東和企業家創造了鉅額財富的同時，它創造的新工作崗位卻很少。事實上，經濟的數字化可能對未來的增長和就業產生深遠的影響。
在前美國財政部長勞倫斯·薩默斯最近一系列關於數字經濟狀況的文章中，他重提了長期停滯的概念，這個概念最初由經濟學家阿爾文·漢森在大蕭條時期提出。漢森的理論認為，隨著人口增長放緩和資本吸收型創新（即新技術出現創造的投資機會）的速度減緩，投資將會下降，導致經濟增長放緩和新工作崗位減少。
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在戰後經濟奇蹟增長時期，漢森的理論被證明大錯特錯。1930年代的技術進步以及與第二次世界大戰相關的資本投資足以阻止經濟停滯。在那之後，嬰兒潮一代進入勞動力市場，推動了經濟發展。然後在1980年代和1990年代，對計算機和資訊處理裝置的投資激增，促進了各種全新的計算機相關職業的出現。
但在2000年之後，當第一波IT投資達到頂峰時，美國對新工作的需求下降了。漢森曾寫道：“當一個革命性的新產業……達到成熟並停止增長時，正如所有產業最終都必須經歷的那樣，整個經濟必然會經歷深刻的停滯……。當巨型新產業耗盡其力量時，可能需要很長時間才能出現其他同等規模的事物。” 如果沒有新的創造就業機會的產業來取代之前的產業，經濟可能會停滯不前。
問題在於，自2000年以來形成的大多數產業——電子拍賣、網際網路新聞出版商、社交網站以及影片和音訊流媒體服務，所有這些都在2010年首次出現在官方產業分類中——僱傭的人數遠少於早期的計算機產業。2013年，IBM和戴爾分別僱傭了431,212名和108,800名員工，而截至去年9月，Facebook僅僱傭了8,348名員工。
這些企業創造的就業崗位如此之少的原因是，它們起步所需的資本非常少。例如，根據最近對96位移動應用程式開發人員的調查，開發一個應用程式的平均成本為6,453美元。即時通訊軟體公司WhatsApp最初的啟動資金相對較少，為25萬美元；在Facebook宣佈以190億美元收購該公司時，它僅僱用了55名員工。所有這些都解釋了為什麼整個2000年代的新技術帶來了如此少的新工作崗位。根據我自己與瑞典隆德大學的托爾·伯格的研究，2010年，美國勞動力中只有約0.5%的人受僱於十年前不存在的產業。
薩默斯很可能被證明是正確的，因為數字技術導致投資不足，而日益加劇的不平等減少了支出。然而，政府可以做很多事情來防止經濟停滯。他們可以將收入重新分配給那些具有更高消費傾向的人。他們還可以支援投資於可能比數字技術創造更多新工作崗位的產業——太陽能光伏安裝工、風能工程師、生物燃料生產經理和交通規劃師等工作。
最後，雖然數字技術可能比之前的創新創造更少的工作崗位，但它們也大大降低了創辦一家新的數字企業的成本——這將使更多人有可能成為企業家。實際上，自僱可能成為新常態。經濟政策面臨的挑戰是創造一個獎勵和鼓勵更多創業風險承擔的環境。例如，基本保障收入將透過限制創業失敗的下行風險，同時刺激支出和對抗不平等來提供幫助。