在他們的兒子自殺後，威斯康星州的一對夫婦迫切想要找到答案。他們試圖登入他兒子的電子郵件和Facebook賬戶，但失敗了。悲痛的父母最終獲得了法院命令，得以訪問這些線上記錄，他們認為，正如他們兒子的去世使他們擁有了他的有形資產一樣，這也使他們有權獲得他的數字財產。
在全國各地的法庭上，逝者的線上遺產正成為悲痛家庭痛苦爭奪的物件。長期以來，人們都會為自己去世後財產的分配做計劃，包括傳家寶、相簿、舊信件和其他紀念品。許多人設計這種分配方式是為了幫助那些在世的人應對他們的去世。我們的財產是我們的一部分，傳統上是我們在去世後留下的主要有形部分。
然而，在現代世界中，我們存在的另一種迴響將比我們的肉體存在更長久：我們在數字領域的文字和記錄。我們的數字“自我”是由各種紀念品組成的，例如Shutterfly或Flickr上的影像、電子閱讀器上的書籍，以及我們在電子郵件、部落格和社交媒體賬戶上的思考和通訊。法律專家表示，這一整套資料儲存就是你的數字遺產。
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我們線上身份日益重要，為悲傷和哀悼增添了新的層面。越來越多的證據表明，一個人在雲端的貢獻對哀悼者來說可能非常珍貴，而且由於它們易於訪問，可能持久且具有互動性，因此可以幫助他們應對失去親人的痛苦。然而，我們許多人很少考慮在我們去世後我們的線上賬戶會發生什麼。“人們沒有意識到他們需要為這些資產製定計劃，”喬治城大學律師內奧米·卡恩說。“第一步是讓人們開始思考這個問題。”
慰藉之地
許多人希望維護他們的線上隱私。此外，保留死者的Facebook頁面可能被認為是有點病態。然而，正如你的舊照片和信件一樣，你在數字世界中的創作可以給你留下的人帶來安慰。加州大學歐文分校的資訊科學家傑德·布魯貝克和他的同事採訪了16位Facebook使用者，瞭解他們在失去朋友或家人後的經歷，這篇文章即將發表。他們發現，所有受訪者都對死者的數字遺物懷有情感依戀。“人們傾向於在週年紀念日、生日和節日回到這些頁面，”佐治亞大學的網路人類學家米歇爾安妮·戴伊說，這是一種讓逝去的親人的一部分活在他們心中的方式。
哀悼者甚至可能會建立新的線上場所，例如紀念網站或Facebook頁面。這些網站也可以作為有效的情感出口。在安提俄克大學的博士論文中，心理學家喬丹·C·費倫詢問了68位Facebook紀念小組的創始人關於他們透過社交媒體進行哀悼的經歷。除了一個人以外，所有創始人都表示，他們會向任何最近經歷過喪親之痛的人推薦建立一個Facebook小組。就像舉行守靈儀式或守喪期一樣，虛擬紀念活動為喪親者提供社會支援、與逝者和生者的聯絡感以及有意義的活動。“透過電腦親眼看到我的朋友們感受著完全相同的情感，這對我的哀悼過程非常有益，”費倫調查的一位人士寫道。此外，近60%的受訪者表示，線上哀悼比傳統的哀悼儀式更有幫助和價值。畢竟，紀念網站可以向廣泛的人開放，並且可以持續存在，只要參與者需要支援。
處理事務
儘管你無法左右別人如何記住你，但紀念網站的存在突顯了在你不在世時決定如何處理你的數字形象的重要性。如果你聽天由命，你可能幾乎無法控制。法律系統尚未建立一套管理數字資產繼承的連貫系統。只有六個州制定了法律，允許近親訪問這些資源。戴伊說，缺乏立法意味著，除非你另有說明，否則你的個人資料的所有權可能會在你去世後歸還給擁有該網站的公司。（即將出臺的法律可能很快會阻止除法院指定的人或死者指定的人以外的任何人訪問該個人的線上資訊。）
戴伊說，她正在努力在她遺囑中插入一個條款，明確規定在她去世後如何處理她的數字生活。“我的線上個人資料是我的一部分，”她坦言。無論你是否修改遺囑，卡恩都建議建立一個鎖好的紙質檔案或安全資料庫，其中包含你的電子郵件、銀行和其他線上賬戶的密碼和安全問題，以便朋友和家人可以訪問或停用你的個人資料，通知電子郵件聯絡人你的去世，並處理任何財務問題。
對於你在谷歌上擁有的任何賬戶，你現在有了一個更自動化的選擇。今年4月，谷歌增加了一項名為“非活躍賬戶管理器”（暱稱“谷歌死亡”）的免費服務，允許你決定在你去世後如何處理你的谷歌運營賬戶。
一種選擇是刪除這些賬戶。另一種選擇是，如果你在指定的時間段（從三個月到一年不等）內未登入，則讓谷歌允許指定人員檢視這些賬戶。然而，在谷歌授權此轉移之前，該公司將向備用電子郵件地址和手機發送提醒，做最後一次聯絡嘗試。“非活躍賬戶管理器允許人們積極主動地處理他們的數字資產，”谷歌隱私和安全經理納賈·布拉戈耶維奇說。“這對你留下的人很重要。”
你無法以同樣的方式決定你的Facebook個人資料的命運。在這種情況下，一旦你去世，選擇權就落在了你的朋友和家人身上。他們可以保持頁面原樣，對朋友請求、Facebook廣告和照片標籤開放。如果有人可以提供訃告或死亡通知，Facebook會將頁面紀念化，這意味著不會新增新朋友，並且此人的姓名不會出現在新聞提要中。親人也可以請求刪除已故者的頁面。
在大多數情況下，你的繼承人和親密朋友不會急於清除所有關於你的數字痕跡。儘管你可以嘗試指示谷歌等公司將你從網際網路上抹去，但讓數字“你”隱形可能是不切實際的，即使有可能，這樣做也可能會加深你關心的人的痛苦。因此，更明智的做法是構建一條路徑，讓那些愛你的人可以跟隨至少一部分你的線上足跡，並獲得他們可能需要或想要的數字財產。