我們這些在《憲法》序言中自稱為“我們人民”的人，在這個名義上聯合的州比以往任何時候都更加兩極分化。當虛假資訊助長這種兩極分化時，所有目光立即轉向社交媒體。研究表明，Twitter、Facebook和其他平臺可能會擴大社會差距，不是透過建立迴音室，而是透過激勵使用者證明對身份、事業和政黨的承諾。如果全世界都在圍觀一場激烈的對話，而你本人也參與其中，那麼就更難忽視差異，與“另一方”的人建立聯絡。然後是您所屬俱樂部的非常公開的名單——這些名單精確地說明了您在社交媒體上關注的人。關注“錯誤”的帳戶會引起人們對您因關聯而同謀的判斷，而關注“理想”的人群並分享他們的帖子則可以肯定歸屬感。
虛假資訊也透過更傳統的社會交流形式傳播，包括郵箱、電視廣告和簡單的人際接觸。在線上全球論壇之外，我們傾向於維持更混亂的社交圈和個人互動。受眾較小，主要是朋友或親戚，您與他們解決分歧，並且必須共存。這些實體關係減少了走向兩極分化觀點的空間。
相比之下，社交媒體將使用者大規模地拉向相反的方向，加劇了黨派分歧。在這種環境中，在公共領域廣泛傳播的虛假資訊為造成損害創造了機會，尤其是在使用者似乎最容易分享內容以傷害“另一方”的平臺上。全球數十億人透過社交媒體平臺連線，新的病毒式傳播渠道速度極快，並對保持我們的懷疑論之刀鋒利和最大限度地減少我們的輕信提出了持續的挑戰。
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那麼我們能做些什麼呢？屈服於排斥外人並證明內部集團真誠的壓力是一種自然的衝動。那麼，社交媒體使用者如何避免成為虛假資訊操縱者的犧牲品，他們的混亂、困惑和謊言的任務威脅著我們國家選舉和我們民主的穩定？隨著選民傾聽下個月中期選舉前夕大量關於不當行為和不當行為的指控，這個問題已經尖銳地提出。
虛假資訊在公共生活中的作用是心理學家傑伊·範·巴維爾研究的中心。他探討了社交媒體和其他因素如何利用我們人類歸屬和排斥的弱點，導致在11月關鍵選舉之前如此普遍的虛假資訊的傳播。紐約大學心理學和神經科學副教授範·巴維爾與《大眾科學》談到了誰最容易受到這些謊言的影響，它們是如何傳播的，以及我們可以做些什麼來避免成為那些從虛假資訊生態系統中獲益的人的受害者。
[以下是採訪的編輯稿。]
虛假資訊是如何傳播和為何傳播的？它對當前的政治環境有何影響？
社交媒體使用者每天滾動瀏覽大約300英尺的新聞提要。這很多。虛假資訊往往被設計為引人注目、更情緒化或嵌入道德或身份，因此它在內容海洋中吸引了我們的注意力。我們分享的原因是它很有趣或相關，或者表明我們與我們的政治領導人或政黨的聯絡。其中很多是關於婚外情或腐敗的煽情指控。這些型別的訊息可能會對候選人造成真正的損害，因為它們傳播得很廣。
2016年選舉資料中一個令人驚訝的資料點是，老年人比年輕人[更]傳播虛假資訊。老年人更加兩極分化，對身份更加忠誠，而且他們可能不如年輕人那樣精通社交媒體，年輕人一直在大量使用社交媒體。在中期選舉中，老年人的投票率大約是年輕人的兩倍。
病毒式虛假資訊成功的一些因素是什麼？
這是多種因素的結合。從結構上看，美國比20年前更加兩極分化，更多地受到群體外仇恨的驅動，而不是群體內愛的驅動。
然後你有政治領導人。在大流行期間，是[唐納德]·特朗普在最初幾個月淡化了大流行的風險。私下裡，他說這是一個風險，所以他顯然知道，但他正在競選連任，不想損害經濟並讓人們為此責怪他。
然後[你有]他們周圍的人，政治精英。政治精英扮演著重要的角色——他們向人們發出關於相信什麼和信任誰的暗示。這有點像涓滴效應，[從]在社交媒體或福克斯新聞上活躍的參議員開始，然後是我們這些線上的人，滾動和分享或轉發它，或向朋友或透過電子郵件提及它。人們傾向於從他們更信任的家人和朋友那裡獲得新聞，因為如果你從家人那裡看到它，它似乎更值得信賴。
並非所有領導人都是虛假資訊的來源。特朗普轉發了他關注者的陰謀論和虛假資訊，如果它對他有利，他就會放大它。陰謀論者在編造故事方面通常很有創造力，這些故事會涓滴而上，並被精英放大。絕對存在一個生態系統和惡性迴圈，[虛假資訊]被分享得越多，人們分享和獲得收益、被邀請到福克斯新聞的動機就越大。這裡面嵌入了各種激勵結構。
哪些平臺最有可能成為虛假資訊的最佳孵化器？
TikTok是一個大平臺，儘管[該公司]正在努力更新其政策以管理虛假資訊。Facebook可能比Twitter擁有更多線上使用者。一項大型研究發現，從Facebook獲取COVID資訊的人，即使與從福克斯新聞獲取資訊的人相比，疫苗猶豫程度也最高。這些資料表明，Facebook在某種程度上是一個很大的風險因素，大多數人都在那裡獲取新聞。
負責製造虛假資訊的各方如何決定傳播什麼？
流行的和傳播的虛假資訊是那些與人們已經聽說或相信的主題相關的東西。上一次選舉中的一個是“停止偷竊”，[錯誤]的選舉被盜的概念。因此，在大流行期間，關於大流行的每個階段都有各種陰謀論或虛假資訊，從疫苗及其如何影響兒童到口罩。並且為了詆譭大流行構成的健康風險而傳播了很多資訊。
中期選舉可能會有哪些驚喜？
這比總統選舉更難預測。大多數資訊都針對特定的候選人，可能是在競爭最激烈的參議院競選中，例如佐治亞州和賓夕法尼亞州。這將是關於在這些競選中競選的候選人，或者可能是一些國會搖擺選區。這就是虛假資訊的設計者想要攪亂局勢的地方。
少數人往往在政治上非常極端。大多數是右翼人士，因此是共和黨政治人物。你可以想象，也會有一些來自左翼的虛假資訊。它往往不會傳播得那麼廣泛。傳播[虛假資訊]的人是常見的嫌疑人——亞歷克斯·瓊斯、羅傑·斯通。它往往來自少數幾個帳戶，然後由政治立場一致的人傳播。
人們可以做些什麼來減少受這些虛假資訊宣傳活動影響的脆弱性？
我們需要對來自我們自己群體、我們的政治領導人的資訊更加懷疑。我可能分享了兩三條虛假資訊。其中一個是惡搞，我沒有意識到，因為它在某種程度上與時代精神、我的信仰和身份相符。社交媒體上的朋友糾正了我，我立即感到羞愧並將其刪除。在我的世界裡，如果我開始分享大量來自亞歷克斯·瓊斯的資訊，我就不會再被邀請參加會議了。
我們需要圍繞相互糾正建立規範，而不是全部自己做。這就是科學的全部內容——同行評審：學者隨後出現並指出我們的錯誤。我們[科學家]生活在一個隨著時間的推移幫助我們變得更聰明的社群中。你想要將自己融入社群並使其成為規範，而不是變得 defensive，並對被事實核查持開放態度。
還有別的嗎？
另一種[策略]是“預先揭穿”，在虛假資訊傳播太廣之前釋出事實。這就像疫苗一樣。接種疫苗，大腦對這種虛假資訊產生了抗體，這樣當你在野外遇到它時，你的大腦可以理解你正在被操縱並反駁它。這似乎使更多人總體上更加懷疑。
在線上有一個非常酷的遊戲，壞訊息遊戲，它教會了[虛假資訊是如何傳播的]以及什麼有效。資料表明[該遊戲]對人們有幫助。
記者有責任識別在此週期中可能傳播的虛假資訊，這些資訊將依附於“停止偷竊”或“虛假選票”的指控。我鼓勵記者釋出關於人們可能如何根據上次選舉受到操縱的準確資訊，併為人們提供資源或他們可以去獲取有關這些問題的高質量資訊的地方。
對於根深蒂固的信念的人，如何對事實核查做出反應？
在大多數情況下，事實核查是有效的，但它們在研究中的影響與黨派身份的影響相比非常小。[有時]，[事實核查]實際上似乎適得其反。人們變得更加頑固，主要是如果某些東西被另一方事實核查，而那些有這種適得其反效果的人真的認同特定的群體。那些開著一輛貼滿五面特朗普旗幟的皮卡車或一輛貼滿他們支援的每個自由主義事業的貼紙的車的人，更容易受到這種頑固的影響。那些不將其作為他們身份的重要組成部分的人似乎不太容易變得頑固。
我認為這將是一個大問題。它不會消失；它只會變得更大。這不僅僅是個人需要更精明的問題。而是我們嵌入在獎勵虛假資訊傳播者的經濟系統中的問題。亞歷克斯·瓊斯是一個很好的案例。他每年透過向他的聽眾銷售陰謀論賺取了如此多的錢。人們不喜歡被操縱，並且需要更深入地瞭解他們正在被那些從這些謊言中獲利的人操縱的事實。