隨著新冠病毒病例達到新高峰，美國單日新增病例超過20萬例，公共衛生部門不堪重負。各部門競相僱用更多接觸者追蹤員，有些部門甚至要求人們自行進行接觸者追蹤和通知。其他州剛剛開始推廣大型科技公司針對疫情的解決方案：移動接觸者追蹤應用程式。
最初，人們希望接觸者追蹤應用程式將成為接觸者追蹤的靈丹妙藥。 證據表明情況並非如此。許多歐洲國家已經使用這些應用程式數月，但效果有限。
因此，一些公共衛生部門開始自行採取行動，不再依賴大型科技公司，而是創新自己的技術解決方案。早期證據表明，這些解決方案可能對公共衛生和公眾都更有效。
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傳統的接觸者追蹤工作方式是，採訪新冠病毒感染者，瞭解他們在前兩週內接觸過哪些人。然後，接觸者追蹤員聯絡那些被暴露的人，通知他們已被暴露。但這層關係並未就此結束。
接觸者追蹤員會要求那些被暴露的人監測他們的症狀，例如，每天測量兩次體溫。他們會頻繁回訪，收集症狀資料，並確保那些生病的人得到適當的護理，避免感染他人。接觸者追蹤員努力與他們接觸的人建立信任，以鼓勵他們聯絡的人提供真實準確的報告。
在疫情爆發之前，美國僱用了約2200名接觸者追蹤員。美國醫學協會估計，需要超過10萬名接觸者追蹤員才能應對疫情。
接觸者追蹤應用程式旨在透過自動化接觸者追蹤流程來填補這一空白。這些應用程式會跟蹤應用程式使用者何時彼此相遇。如果使用者稍後上傳了陽性冠狀病毒檢測結果，則可以透過該應用程式通知已暴露的應用程式使用者。
但是，接觸者追蹤應用程式在採用率低、藍牙技術的準確性問題（應用程式依賴該技術來檢測應用程式使用者何時彼此接觸）以及確保應用程式使用者記得隨身攜帶手機並上傳冠狀病毒檢測結果方面都遇到了困難。
這些困難的出現，部分原因是接觸者追蹤應用程式的建立方式和原因。接觸者追蹤應用程式是由科技公司構思和開發的，幾乎沒有公共衛生專家或應用程式旨在服務的公眾的參與。
當科技公司在他們不瞭解的領域強加技術時，他們常常會失敗。想想技術專家曾經夢想取代傳統學位課程的大型開放式線上課程，或者谷歌健康，旨在從患者角度解決醫療記錄共享問題。
面對這一新的激增，一些公共衛生部門已開始構建自己的解決方案。他們正在利用他們在接觸者追蹤方面的經驗以及他們已有的技術來擴大接觸者追蹤工作的規模。
例如，在密歇根州，渥太華縣公共衛生部門透過重新利用他們現有的OnBase病例管理軟體和線上調查工具，實現了接觸者追蹤症狀檢查和隨訪的自動化。
渥太華的接觸者追蹤員以傳統方式與高危人群進行首次接觸：由訓練有素的接觸者追蹤員撥打電話，他們可以收集必要的資訊並建立關係。
然而，症狀隨訪是透過向那些已被暴露並新增到接觸者追蹤資料庫中的人傳送簡單的雙問題簡訊調查來完成的。公共衛生資料分析師可以分析症狀資料，以確定公民何時需要額外的電話或醫療護理隨訪。
與接觸者追蹤應用程式充其量僅達到 35% 採用率形成鮮明對比的是，超過 91% 的收到渥太華系統症狀檢查簡訊的人完成了調查。至少還有 10 個其他公共衛生部門透過與為渥太華系統提供技術支援的 ImageSoft 公司合作，採用了渥太華的系統。
這種將技術與人工接觸者追蹤相結合的方法，解決了接觸者追蹤應用程式的兩個關鍵問題：信任和有效性。信任是公共衛生的關鍵基礎，也是接觸者追蹤應用程式的一個大問題；我自己的研究表明，人們對於信任誰來提供應用程式以及是否信任應用程式能夠實際工作並保護他們的資料存在分歧。
除了建立信任之外，人工接觸者追蹤員也比應用程式有效得多。
接觸者追蹤員會嘗試多次（每天多次，每週多天）聯絡所有被暴露的公民，直到他們取得聯絡。相比之下，接觸者追蹤應用程式在很大程度上依賴於人們在沒有提示的情況下采取行動。
為了使應用程式發揮作用，人們需要自願下載應用程式，外出時隨身攜帶手機，並上傳他們的檢測結果。這種完全依賴公民不僅要遵守接觸者追蹤，還要積極參與的做法，可能會在保護方面留下重大漏洞，特別是如果只有少數人採用這些應用程式，更不用說正確使用它們了。
如果接觸者追蹤應用程式的採用率繼續達不到要求，並且病例激增，那麼現在也許是大型科技公司記住他們需要傾聽這些應用程式試圖取代的公共衛生專家的意見，以及未能採用這項新技術的公眾的意見的時候了。
科技公司需要直接與他們服務的人員進行溝通，並徵求他們不具備的專業知識，而不是依賴於從人們的資料中推斷出人們的需求和願望。透過與公共衛生部門合作，讓專家主導創新，科技公司可以幫助接觸者追蹤員維持運轉，而不是強加註定失敗的解決方案。