最近，大規模殺戮事件一直是新聞的焦點。巴黎的恐怖襲擊震驚了全世界，而在貝魯特、巴格達、馬裡、查德湖和其他地方發生的類似襲擊事件，使恐怖似乎永無止境。昨天是桑迪胡克小學槍擊事件三週年紀念日，兩週前，聖貝納迪諾的另一起槍擊事件又為美國一長串令人痛心的事件增添了一筆。當政治討論集中在如何防止未來悲劇發生時，倖存者以及受害者的家人和朋友卻只能收拾破碎生活的殘局。
他們的悲痛是劇烈的，可能會導致許多下游後果，尤其是創傷後應激障礙。症狀包括閃回、噩夢、焦慮和抑鬱，這些症狀可能會持續很長時間，就像一位十幾歲的敘利亞難民的故事一樣，他把他母親和姐姐被炸碎的身體部件從他們被毀的房子裡搬了出來。兩年後，他仍然飽受這種經歷的折磨。
即使我們沒有經歷過創傷後應激障礙，我們也都很熟悉苦難。有些人經歷貧困或虐待。另一些人則承受欺凌、分手或疾病。苦難是普遍存在的，儘管表現形式和程度各不相同。
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當我們應對自己生活中的掙扎，並目睹新聞中其他人的掙扎時，一種常見的反應是尋找可能使我們的痛苦更容易忍受的潛在意義。這種從痛苦中尋找意義的過程可能是有益的。例如，從醫療經歷中獲得意義的癌症患者具有更佳的心理適應能力。同樣，在家庭成員去世後，那些理解他們的損失，甚至從中找到益處的人，經歷了更少的痛苦。精神病學家和納粹大屠殺倖存者維克多·弗蘭克爾在觀察到集中營中的獄友如果堅持一種意義感，就更有可能在可怕的條件下生存下來後，對這一過程進行了廣泛的描述。
為了理解這個過程是如何可能的，研究人員研究了一種稱為創傷後成長的有趣現象。創傷後成長最初在九十年代中期由心理學家理查德·泰德斯基和勞倫斯·卡爾霍恩確定，是指一個人因重大生活危機而經歷積極變化。根據研究，創傷後成長超越了韌性；透過積極地在糟糕的事情中尋找美好，一個人可以將逆境用作提升到更高心理功能水平的催化劑。性侵犯的倖存者報告早在兩週後就出現了創傷後成長，但成長的時限和性質因人而異。
五個積極變化標誌著創傷後成長，併為如何從最壞的情況中獲得最佳結果提供了一個有用的框架。第一個是個人力量。悲劇暴露了我們在一個不可預測的世界中的脆弱性，因此可能會導致我們感到虛弱或無助。但是，矛盾的是，它也可以增強我們的自信心，並引導我們將自己視為更強大的人。例如，一位車禍倖存者報告說，該事件促使她以更大的決心和意志力掌控自己的生活。人們可能會因為意識到克服過去的挑戰意味著他們將能夠克服未來的挑戰而感到充滿力量。
第二個是人際關係。無論是與朋友和家人建立更深層次的聯絡，還是感受到與經歷過類似困難的陌生人的聯絡，苦難都可以使人們更緊密地聯絡在一起。社會支援對於治癒尤為重要；與他人討論和處理困難有助於意義的構建。例如，從親密伴侶暴力中走出來的婦女，如果她們與榜樣討論自己的虐待經歷，就會經歷更多的成長。苦難也可能促使我們對他人更加富有同情心：耶魯大學和麻省理工學院最近的一項研究表明，暴力倖存者對賴比瑞亞難民感到更多的同情，因此表現得更加利他，例如將難民安置在自己的家中。
從創傷中成長的第三種方式是透過更大的生活欣賞。悲劇可以改變我們的視角，激勵我們更加珍惜美好的事物，並重燃我們充分利用生活的意願。一種專注於感恩的方法是每週坐下來寫一份清單，列出你在前一週感恩的事情。研究人員發現，這項練習與更高的生活滿意度、更樂觀的態度和更少的健康抱怨有關。另一種策略是品味並充分享受給我們帶來快樂的事物，例如一杯熱咖啡、日落或與朋友共度時光。
第四個是信仰，信仰可能會因悲傷而改變或得到加強。正如研究人員解釋的那樣，人們可能會在存在主義上進化，以不同的方式看待自己及其在世界中的角色，或者感受到新的精神聯絡，這可能會影響他們的目標感或信仰。例如，孩子被診斷出患有癌症的宗教父母可能會理解他們的掙扎是上帝的旨意，這與他們以前的信仰一致。相反，他們可能會質疑上帝是否真的存在，從而挑戰他們以前的信仰。研究表明，個人從以這種方式嘗試重建或重申他們的意義感中受益。
最後，第五個積極變化是新的可能性。在創傷之後，人們可能會意識到新的機會是可用的，並追求它們。考慮一個被解僱的男人，他感到羞愧和沮喪，但很快就開始從事他真正熱衷的事情，這在他以前的工作中是不可能的。識別新可能性的一種方法是設想你未來理想的生活，並制定策略來實現這一願景。一項研究表明，人們在連續四天每天花二十分鐘寫下他們想象中最好的自己或計劃他們的目標後，感到明顯更快樂。此外，這項活動可以增加樂觀情緒。
透過關注這五個領域中的一個或多個，我們有機會將苦難轉化為個人發展。特別是，有幾個因素可以促進這個過程。一個是接受關懷；在創傷後，從親人或社群成員那裡尋求情感和實際支援非常重要。另一個是採取行動而不是逃避應對任務，接受悲劇是不可逆轉的，並擁抱悲傷的過程。最後一個因素是認識到我們掌控著如何前進，從而感知到對我們康復的控制。
當然，創傷後成長的事實並不意味著創傷是好事，也不意味著應該輕視苦難。最近恐怖襲擊的倖存者以及受害者的家人和朋友可能遭受了心理損害，毫無疑問正在經歷巨大的痛苦和悲傷。幸運的是，痛苦和創傷後成長可以而且經常同時發生。事實上，心理學家芭芭拉·弗雷德里克森確定，心理健康最佳的人保持著三比一的積極情緒與消極情緒的比例，這表明苦難實際上在我們的整體福祉中發揮著作用。
沒有人能免於苦難，但我們仍然可以茁壯成長，儘管有苦難——並且，在某些情況下，正是因為苦難。在 9 月 11 日恐怖襲擊事件發生後，研究人員觀察到，美國公民的善良、感恩、團隊合作和其他美德有所增加。我們在整個歷史中不斷看到這種現象；最近的危機也不例外。創傷推動變革，而這種變革可能是積極的。創傷後成長指出了我們可以將我們的掙扎——作為個人或一個國家——作為更大意義和轉變的跳板的方式。