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“記憶”，奧斯卡·王爾德寫道，“是我們每個人隨身攜帶的日記”。也許是這樣，但如果記憶像日記，那它也是一本充滿了撕毀的頁面和虛構的段落的日記。
1月份，由丹妮拉·席勒領導的一組紐約大學神經科學家在《自然》雜誌上報告說，他們已經在人們身上創造了恐懼記憶，然後將其抹去。除了相當酷之外，該結果還為如何治療人們的創傷記憶提供了新的見解。
這項研究是基於神經科學家約瑟夫·勒杜的工作，他是該論文的合著者。十年前，在用大鼠做實驗時，勒杜發現了一個改變神經科學家看待記憶方式的發現，從王爾德整潔的日記變成了更像詹姆斯·弗雷回憶錄的東西。
在那個實驗中，勒杜透過在電擊的同時敲響鈴鐺，讓大鼠對鈴鐺產生恐懼，直到大鼠僅僅聽到鈴聲就嚇得僵住。然後，當恐懼記憶被回憶起來時，他給大鼠注射了茴香黴素，一種阻止新神經連線構建的藥物。令人驚訝的是，下次他敲響鈴鐺時，大鼠不再因恐懼而僵住。似乎記憶已經消失了。噗！
勒杜得出結論，儲存記憶的神經連線必須在每次回憶記憶時重建。在重建過程中——或者用他的術語來說是再鞏固——記憶可以被改變，甚至被抹去。神經科學家現在認為，再鞏固功能是為了用新資訊更新記憶——這是一個令人不安的想法，表明我們的記憶的準確性僅取決於上次回憶它們的時間。
自從發現以來，科學家們一直在尋找使用類似方法來改變導致創傷後應激障礙 (PTSD) 的恐懼記憶的方法。然而，這已被證明是困難的。當然，參與研究實驗的受試者不是實驗室老鼠，科學家們不能隨意給他們注射藥物。但在她的新論文中，席勒和她的團隊可能發現了一種非侵入性的方法，可以將勒杜的記憶消除實驗應用到人類身上。
心理學家早就知道，用治療方法很難治療恐懼的記憶。像老鼠一樣，人類也可以在實驗室中透過將無害的刺激——聲音或顏色——與電擊配對來訓練恐懼。但是，即使在一種稱為消退訓練的實驗室治療形式（在這種治療中，刺激會反覆出現而沒有電擊來消除恐懼）之後，大多數受試者在幾個小時後仍然會表現出恐懼反應的反彈。同樣，PTSD 患者在經過多年的治療後通常也會表現出症狀。
在實驗室和心理學家的躺椅上，創傷治療可能失敗的原因是，它只是創造了新的競爭性記憶，而沒有真正改變導致問題的恐懼記憶。席勒認為，她可以透過首先觸發再鞏固來使消退訓練——“實驗室治療”——更有效，從而允許用新的、不那麼恐懼的資訊來改變創傷性記憶。
為了做到這一點，她透過在 65 名受試者面前閃爍黃色和藍色方塊來創造恐懼記憶，將一些黃色方塊與手腕的輕微電擊配對。經過條件反射後，僅僅出現一個黃色方塊就足以提高受試者的皮膚電導率——這是一種通常由汗液分泌增加引起的恐懼反應。
然後，她將受試者分成三組：三分之一的人只是接受實驗室治療；他們反覆觀看沒有電擊的黃色和藍色方塊，直到他們不再出汗。其餘的人首先透過看到一個黃色方塊來觸發恐懼記憶，然後在六小時或十分鐘的滯後時間後接受實驗室治療。重要的是，由於再鞏固在回憶記憶後大約需要十分鐘才能開始，並且持續幾個小時，因此只有十分鐘組會在實驗室治療開始時處於再鞏固記憶的過程中。席勒假設，這個時機至關重要：十分鐘組實際上會改寫舊的記憶，而其他組只會創造新的記憶。
第二天，正如預期的那樣，一些受試者的記憶又回來了——黃色方塊仍然使他們出汗——但在治療前十分鐘觸發再鞏固的受試者中，沒有人的恐懼反應再出現。就像勒杜的大鼠一樣，記憶已經消失了。噗！
為了測試這種效果的永續性，一年後，席勒找到了大約三分之一的原始受試者，讓他們回到實驗室，這樣她就可以再次在他們的臉上閃爍彩色方塊。在實驗室治療前十分鐘沒有觸發再鞏固的受試者仍然在出現黃色方塊時出汗——很好地證明了消除恐懼記憶有多麼困難。但是，在治療前十分鐘觸發再鞏固的受試者在看到黃色方塊時仍然沒有出汗；在這些受試者中，恐懼記憶已被永久抹去。
席勒認為，透過調整實驗室治療的時機，使其在記憶被再鞏固時（即儲存記憶的神經連線可以改變時）精確啟動，治療不僅創造了新的記憶，而且實際上用不包含恐懼反應的記憶改寫了原始記憶。
現實生活中的恐懼記憶，涉及多種感官，比科學家在實驗室中創造的記憶要複雜得多。但實驗結果確實提出了一個重要的建議，即為了使 PTSD 治療有效，可能必須首先完全回憶起創傷性記憶。當然，這意味著如果你想用海灘上的一天來覆蓋可怕的搶劫，你可能必須重溫搶劫的每一個細節——這個現實可能會使基於再鞏固的 PTSD 治療相當，嗯，創傷性。