今天是黑色星期五，這個現代的活動是從感恩節後的那天為親人購買節日禮物的狂潮演變而來的。商店打折促銷，人們早起以避開擁擠（諷刺的是卻製造了擁擠），而最可悲的是，那些沒有準備好購買天文裝置的人通常會買到一些最終閒置並積滿灰塵的東西。為了避免這種情況，我們來談談天文裝置。
每年這個時候，我都會收到很多讀者的詢問，問他們應該買什麼樣的望遠鏡。我對這個問題的回答始終如一：想象一下，如果一個陌生人走到你面前，問他們應該買什麼樣的車。你會怎麼說？任何好的答案都取決於他們想開多遠，他們需要這輛車做什麼，有多少乘客，以及——最重要的問題——他們有多少錢可以花。
望遠鏡也是如此。有很多不同種類，用途也各不相同，價格從“非常實惠”到“比你的房子還貴”不等。
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我對未來觀星者的第一個比喻和字面上的建議是研究雙筒望遠鏡。它們比望遠鏡更堅固、更實惠，而且更容易使用——你可以把它們放在門附近，出門時隨手拿起。一副好的雙筒望遠鏡可以讓你清晰地看到月球和木星及其衛星等物體。假設你能到一個黑暗的觀測點，雙筒望遠鏡也是觀測大型明亮天體（如獵戶座星雲和仙女座星系）的好選擇。而且，除了天文觀測之外，它們還有無數其他用途；我用它們觀鳥的次數比尋找彗星的次數還多。此外，它們的易用性可以幫助你熟悉天空，如果你決定轉向望遠鏡，這將是有利的。
如果你真的做出這個決定，最重要的問題是：你將用望遠鏡做什麼？如果你只想看到月球、明亮的行星和偶爾的天文事件，如明亮的彗星，那麼你不需要任何大型和花哨的東西。一個小型折射鏡——即管前端有一個聚光透鏡的望遠鏡，通常寬度不超過10釐米——可能很適合你。這種望遠鏡不一定會掏空你的銀行賬戶，可以相對快速地安裝，而且使用起來也不太難。只是要注意廉價的百貨商店產品：這些產品往往光學效能很差，而且支架搖搖晃晃，這隻會導致沮喪，而不會對天空產生迷戀。
如果你對更嚴肅的觀星感興趣，比如尋找星雲和星系，那麼你需要一個反射鏡——一種使用鏡子來收集來自較暗天體的光線的望遠鏡。製造大型鏡子比製造透鏡更容易，所以反射鏡可以做得相當大。業餘天文中最常見的反射鏡鏡面跨度為15到30釐米，但如果你的預算末尾多一個或兩個零，也可以買到更大的反射鏡。
即使這樣，還有無數的子類別。牛頓反射鏡（通常）是長管，一端有一個主鏡。有些小到可以放在桌面上使用，並配有10釐米的鏡子和寬廣的視野。這些對於觀看昴星團和其他在地球天空中相對較大的天體來說很有趣。然而，它們不會放大太多，所以很難用這種望遠鏡看到土星的光環或木星的條紋。
施密特-卡塞格林望遠鏡（SCT）類似於牛頓望遠鏡，但使用複雜的透鏡和鏡子系統，即使對於更大的鏡子，管子也可以短得多。SCT通常與三腳架或其他堅固的支架一起使用。它們是我個人使用的那種（我有一個20釐米的）。SCT通常配有電機驅動，以便望遠鏡可以跟蹤緩慢移動的目標，例如上升或落下的恆星。這些功能意味著SCT更加複雜，需要更多的練習來設定和使用。
電機驅動望遠鏡的一個較新的發展是，藉助機載計算機和資料庫，能夠自主查詢和跟蹤天文物體。大多數這些“GoTo”望遠鏡都儲存了數千個物體。有了這樣的望遠鏡，你所需要做的就是設定它，讓它從一顆明亮的星星中獲得方向，然後給它一個目標。告訴望遠鏡找到獵戶座星雲，然後坐下來，看著齒輪嗡嗡作響，儀器轉動，將那壯麗的恆星形成氣體雲放入你的眼球。
一些天文學家不喜歡帶有自主跟蹤功能的望遠鏡；他們說最好在讓機器為你做之前學習如何自己找到物體。但我認為兩種方式都可以：自主跟蹤讓你輕鬆地看到物體，而無需費力地用望遠鏡找到一些模糊的物體。如果你願意（我建議你應該），你可以偶爾關閉 GoTo 功能，嘗試自己指向。當你最終將星系對準目鏡中心時，會有一種額外的樂趣和成就感。
同樣，價格差異很大。一般來說，望遠鏡越大，其機械越複雜，價格就越高。買者自負。
話雖如此，我能給你的最有用的建議根本不需要購買望遠鏡：去參加一個觀星派對！許多大學——即使是小型大學——都有天文臺，天文俱樂部和社團幾乎無處不在，即使在農村地區也是如此。尋找你附近的，瞭解它何時舉辦公共活動並參加。那裡可能有幾十位業餘天文學家，他們擁有各種各樣的望遠鏡，而且以我的長期經驗來看，這些人非常樂於助人。你可以看看裝置有多大，你可能需要多少經驗才能使用它，當然，還有透過目鏡看到的景象。你不會在沒有試駕的情況下購買汽車，對吧？這裡的原理是一樣的。
請注意，所有這些建議只是望遠鏡冰山的一角。你越深入研究，就會越意識到需要了解的東西，包括你喜歡哪種目鏡，以及是否想嘗試天文攝影（最好先花點時間熟悉你的裝置！）。如果除此之外，你還需要了解天空，熟悉星座，並揭開它們所蘊藏的寶藏。
對於任何想用自己的眼睛進行業餘天文觀測的人，我把最大的建議留到了最後。這是一個簡單但不明顯的想法，但它對你未來的享受至關重要：對你來說最好的望遠鏡是你會使用的那臺。如果它太大、太重或太複雜，那麼你會發現自己找藉口不使用它。不要過度放縱你的購買。確保你買到適合你（或你為之購買的人）的望遠鏡，並花時間學習如何使用它。天文觀測不是一項即插即用的工作；像任何其他消遣一樣，它需要時間和耐心來培養你的技能。
但是一旦你做到了，哦，你會看到的東西，你會體驗到的快樂！你將給予最偉大的禮物：整個宇宙。
所以，節日快樂，購物愉快，願你的天空晴朗，星光閃耀。
一些天文學家和天文網站也為首次購買望遠鏡的人提供了建議，包括我的朋友和射電天文學家妮可·古格里奇、行星學會和《天空與望遠鏡》，它們更深入地探討了細節。