儘管網際網路協議語音 (VoIP) 技術為電腦使用者提供了免費替代傳統電話服務的方案，但一家新公司正在提供無需電腦的網際網路電話服務。 總部位於加利福尼亞州帕洛阿爾託的 ooma 公司上週推出了一種路由裝置，使消費者能夠使用傳統座機在美國境內免費通話。
Ooma 採用 對等網路 模型，透過網際網路將呼叫從一個 ooma 集線器路由到被叫區號內另一位 ooma 客戶的集線器，從而確保每次呼叫都視為本地呼叫。 第二個 ooma 裝置完成第一個 ooma 的呼叫，使其成為本地呼叫，因此是免費的。 此過程不會干擾第二個 ooma 所有者可能正在進行的任何通話，也不允許第二個 ooma 所有者竊聽或以其他方式干擾透過其系統路由的任何通話。
Ooma 的網際網路電話技術的創新之處在於，它提供了與包括 eBay 子公司 Skype 在內的眾多 VoIP 提供商相同的無限免費國內通話服務，但它允許使用者使用現有的電話，而不是電腦。 一旦客戶購買了 ooma 集線器（截至今年年底的價格為 399 美元，之後為 599 美元），他或她將繼續支付網際網路接入費用，但不再需要傳統電話公司運營的公共交換電話網路 (PSTN) 的電話服務。
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Yankee Group 高階消費者研究分析師 Patrick Monaghan 表示，Ooma 設法消除了其他 VoIP 服務的一些限制。 除了讓其客戶使用家用電話進行 VoIP 通話外，ooma 還提供了一種名為 Scout 的外圍裝置，即使另一條線路已被佔用，使用者也可以將呼入的電話路由到家中的其他電話。
該集線器具有 ooma 所謂的“寬頻答錄機”，允許使用者像傳統答錄機一樣從集線器裝置收聽語音郵件，或者使用者可以透過網際網路在“ooma Lounge”網站上訪問它們。 與大多數 VoIP 服務一樣，呼叫等待、三方通話和語音郵件等功能都包含在 ooma 套餐中，無需額外付費。
網際網路電話已經引起轟動，因為新的參與者正在撼動既有的電話服務提供商。 EBay 在 2005 年以 26 億美元收購 Skype 預示了 VoIP 的普及，而 Verizon Communications 今年早些時候針對 Vonage 的專利侵權訴訟表明，運營商已開始將 VoIP 提供商視為威脅。
儘管如此，ooma 承認其服務仍存在一些漏洞：該公司不支援國際長途電話，因為固定電話和 PSTN 技術因國家/地區而異。 但 ooma 創始人兼執行長 Andrew Frame 表示，國際服務已列入公司議程。 此外，由於 ooma 的產品才剛剛開始上市，因此需要一段時間才能在每個本地區號都擁有客戶集線器。 在此之前，該公司將補貼透過其裝置在美國境內撥打的所有電話的費用。
Ooma 還承認，線上撥打 911 緊急服務不如在固定電話上撥打 911 可靠，因此該公司允許其客戶保留當地電話公司的固定電話線路，並在網際網路中斷時將呼叫路由到這些固定電話線路。 選擇保留固定電話線路的客戶最終將每月向其電話公司支付 10 美元左右的基本服務費。
Stuart West 是 TiVo 的前首席財務官，在今年早些時候開始對 ooma 集線器進行 Beta 測試，此前他因將手機用作家用電話而被收取了 200 多美元的鉅額月賬單。 West 和他的妻子有一個三個月大的嬰兒，並且有很多來電和去電，他們充分利用了 ooma 集線器，“沒有人注意到 ooma 和舊電話服務之間的音質有任何差異，”他說。
West 將他家的 DSL 網際網路連線插入 ooma 集線器，然後將他的普通無繩電話插入集線器。 “我不是工程師，但我絕對是個小玩意愛好者，”他說。 他指出，他考慮過包括 Skype 在內的其他 VoIP 服務，但他發現它們笨拙且不方便，因為它們將他與電腦捆綁在一起，並且需要特殊的電腦耳機。 West 向 AT&T 支付少量費用以保留他的基本固定電話服務，這樣他就無需依賴網路在緊急情況下撥打 911。
Ooma 的技術最初將吸引像那些搶購 iPhone 的技術愛好者，在 Apple 將價格降低 200 美元之前，以及多年前在 TiVo 成為家喻戶曉的名字之前就發現數字影片錄影的人。“對於寬頻來說，這是一個殺手級應用，”ooma 的 Frame 說，他 17 歲時就開始在網路領導者思科系統公司全職工作。
雖然 Monaghan 尚未準備好將 ooma 稱為殺手級應用，但他確實承認成本已成為選擇電話服務的關鍵因素。 “大多數人並不關心他們擁有技術先進的產品，”他說。“他們只是想要撥號音。”