約翰·格林利夫·惠蒂埃的詩歌《莫德·穆勒》恰如其分地以“舌筆所能表達的最悲傷的話是：‘本來可能！’”結束。 如果你當初冒險投資，而後來發現這讓別人發了財，或者如果你有膽量向某個特定的人求婚，那會怎麼樣？當然，我們的一生中都經歷過這樣的時刻，事後看來，我們會後悔沒有更大膽地嘗試。
但是，新的研究表明，當我們年老時，這種關於我們所做選擇的“要是當初！”的想法可能對我們的心理健康不利。 我們晚年情緒健康的最重要決定因素之一可能是我們是否學會了不再擔心那些可能發生的事情。
在《科學》雜誌上發表的新論文中，德國漢堡-埃彭多夫大學醫學中心的研究人員報告了兩個實驗的證據，表明優雅老去的關鍵可能在於學會放下對錯失機會的遺憾。斯塔芬妮·布拉森和她的同事研究了健康的年輕參與者（平均年齡：25.4歲）、健康的年長參與者（65.8歲）以及晚年首次出現抑鬱症的年長參與者（65.6歲）如何處理遺憾，發現年輕和年長的抑鬱症患者似乎執著於對錯失機會的遺憾，而健康的年長參與者似乎能夠放下這些遺憾。
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為了衡量對錯失機會的遺憾，研究人員將一個既有的風險承擔任務改編成一個巧妙的遊戲，參與者在計算機螢幕上看到一排排列成一排的八個木箱，可以從左到右一次選擇一個箱子來揭示其中的內容。 七個箱子裡有金子，如果參與者選擇開啟它們，就可以獲得金子。 但是，其中一個箱子裡有一個魔鬼。 如果他們打開了有魔鬼的箱子會發生什麼？ 他們將輸掉這一輪以及到目前為止所賺取的所有金子。
重要的是，參與者可以選擇提前兌現並保留到目前為止所賺取的任何金子。 這樣做會顯示魔鬼的位置，並且巧合的是會顯示他們錯過的所有金子。 有時這沒什麼大不了的，因為魔鬼會在下一個箱子裡。 無害無險。 但有時魔鬼可能在幾個箱子之外。 在這種情況下，您可能錯失了很多潛在的收益，這有可能引起遺憾之情。
在他們的第一個實驗中，布拉森和她的同事讓所有參與者在功能性磁共振（fMRI）腦掃描期間玩這個“魔鬼遊戲”。 他們想測試年輕參與者、年長抑鬱症患者和健康的年長參與者在遊戲中對錯失機會的反應是否不同，以及這些差異是否也可能反映在大腦中一個叫做腹側紋狀體（已知當我們體驗到遺憾時非常活躍的區域）的區域以及大腦中另一個叫做前扣帶回（已知在我們控制情緒時活躍的區域）的區域的活動中。
布拉森和她的同事發現，對於健康的年長參與者來說，通常在體驗遺憾期間活躍的大腦區域腹側紋狀體，在他們錯失大量金錢的遊戲回合中，活動明顯較少，這表明健康衰老的大腦處理遺憾的方式與年輕和抑鬱的年長大腦不同。 此外，當他們觀察大腦的情緒控制中心前扣帶回時，研究人員發現這個區域在健康的年長參與者中比其他兩組活躍得多。 有趣的是，布拉森和她的同事發現，錯失的機會越大，健康年長參與者在這個區域的活動就越大，這表明他們的大腦正在積極緩解他們的遺憾體驗。
在第二個實驗中，這次只包括年長的參與者，布拉森和她的同事測量了參與者玩魔鬼遊戲時的皮膚電導和心率——兩種已知會隨著情緒波動的測量值。 鑑於腦成像結果表明健康的年輕參與者和抑鬱的年長參與者在應對錯失機會方面具有相似性，布拉森和她的同事預計，如果健康的年長參與者實際上正在放下遺憾，那麼他們的心率和皮膚電導在錯失機會期間也不會發生變化。 事實上，他們發現，當抑鬱的年長參與者錯失大量金錢時，他們的皮膚電導和心率顯著下降，而當健康的年長參與者錯失大量金錢時，他們的皮膚電導和心率保持不變。
在這兩個實驗中，參與者玩魔鬼遊戲的方式也存在差異。 雖然年長的抑鬱症患者和年輕的參與者傾向於在上一輪錯失大量金錢後，在下一輪採取更冒險的方式並開啟更多的箱子，但健康的年長參與者始終保持相同的策略。 作者認為他們的發現反映了衰老的大腦如何保護我們免受通常伴隨錯失機會的負面遺憾情緒的影響。
但是，為什麼這對於衰老的大腦來說是獨特的呢？ 當我們年輕時，這不也很重要嗎？ 瞭解有關研究如何證明壓力和負面情緒對一個人的身體健康和預期壽命有害，我相信任何在 Facebook 以十億美元收購 Instagram 應用程式之前拒絕投資該應用程式的年輕人，都希望放下他們現在正在經歷的遺憾。
也許當我們年輕時感受到這種錯失機會的痛苦會更好，這樣我們就可以從中學習並在未來做出更好的選擇。 但是當我們年老時，未來變得更小，糾正先前錯誤的機會也變少。 因此，隨著年齡的增長，更有效的策略是放下我們幾乎沒有機會修復的事情。 對於那些尚未採用這種適應性策略來應對錯失機會的人來說，學會這樣做可能有助於改善他們的情緒健康。 布拉森和她的同事建議，他們的發現可以應用於適合年齡的認知行為療法方案，這將有助於未成功老去的人擺脫引發遺憾的經歷。 事實上，在美國，65 歲以上患有抑鬱症的人數估計約為 600 萬，考慮到這項研究如何被用來改善他們的生活，令人感到鼓舞。
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