當我購買了我的最新車輛時，我很驚訝地得到了車牌 6NWL485。 我得到這個特定配置的機率是多少？ 在我收到它之前，機率是 1 億 7576 萬分之一。（字母表中字母的數量的 plate 次方乘以 1 到 10 的數字的數量的 plate 次方：26
3 × 104。） 然而，事後看來，機率是 1。
這就是波莫納學院經濟學家加里·史密斯所說的“倖存者偏差”，他在他深刻的洞察力著作《標準偏差》（Overlook，2014）中強調這是許多與統計相關的認知偏差之一。史密斯用一手撲克牌來說明這種效應，牌面是梅花 3、梅花 8、方片 8、紅桃皇后和黑桃 A。這種特定配置的機率約為三百萬分之一，但史密斯說：“在我看過牌後，拿到這五張牌的機率是 1，而不是三百萬分之一。”
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一旦你仔細思考，結論似乎顯而易見，但我們大多數人經常被倖存者偏差所愚弄。想想機場書店裡隨處可見的商業書籍，這些書都以最成功的公司為特色。史密斯分析了該型別中最暢銷的兩本書。在他的 2001 年出版的著作《從優秀到卓越》（銷量超過 300 萬冊）中，吉姆·柯林斯從 1435 家公司中挑選出 11 家，這些公司的股票在 40 年的時間跨度內跑贏了市場平均水平，然後尋找他們之間共同的特徵，他認為這些特徵是他們成功的原因。但史密斯說，柯林斯應該從測試期開始時的一份公司名單開始，然後使用“合理的標準來選擇預測會比其他公司做得更好的 11 家公司。 這些標準必須以客觀的方式應用，而不能偷看這些公司在未來四十年裡的表現如何。 在看過哪些公司表現良好之後，再去預測哪些公司會表現良好，這是不公平或沒有意義的！ 這些不是預測，只是歷史。” 事實上，史密斯指出，從 2001 年到 2012 年，柯林斯 11 家“偉大”公司中的 6 家的股票表現遜於整體股市，這意味著這種事後分析系統從根本上存在缺陷。
史密斯在 1982 年出版的著作《追求卓越》（銷量超過 300 萬冊）中也發現了類似的問題，湯姆·彼得斯和羅伯特·沃特曼在書中確定了 43 家“卓越”公司的八個共同屬性。史密斯指出，自那時以來，在 35 家擁有公開交易股票的公司中，有 20 家的表現遜於市場平均水平。
倖存者偏差在沃爾特·艾薩克森 2011 年暢銷的史蒂夫·喬布斯傳記的接受度中顯而易見，讀者爭先恐後地想了解是什麼讓這位反覆無常的天才如此成功。 想成為下一個史蒂夫·喬布斯並建立下一家蘋果電腦公司嗎？ 從大學輟學，和你的夥伴在你父母家的車庫裡創業。 有多少人效仿喬布斯模式但失敗了？ 誰知道呢？ 沒有人寫關於他們和他們不成功的公司的書。 但風險投資家 (VC) 掌握著車庫創業公司成為下一個大熱門的機率資料，這裡的倖存者偏差是另一種形式。
加利福尼亞州門洛帕克的貝塞默風險投資公司的戴維·考恩在一封電子郵件中告訴我：“對於住在車庫裡的企業家來說，要突破美國 1% 的財富門檻，他們的道路幾乎總是涉及籌集風險資本，然後讓他們的初創公司進行首次公開募股 (IPO) 或被另一家公司大規模收購。 如果他們的車庫位於矽谷，他們可能會向多達 15 家風險投資公司進行路演，但風險投資公司每資助一家公司，就會收到 200 份路演，因此可能每 13 家初創公司中只有 1 家獲得風險投資，而且他們仍然面臨著長期的困難。 根據美國國家風險投資協會透過初步研究認真收集並在其網站上釋出的資料，去年在某種程度上是典型的，有 1334 家初創公司獲得了資金，但只有 13% 的初創公司實現了首次公開募股（去年為 81 家）或收購規模大到足以公開披露價格（去年為 95 家）。 因此，對於每一位富有的初創公司創始人來說，還有 100 位企業家最終只得到一個堆滿雜物的車庫。”
在這些統計機率中倖存下來確實非常罕見。