“活著”意味著什麼？像娜塔莉·卡布羅爾這樣的天體生物學家必須應對缺乏具體答案的困境，因為他們在宇宙中探索，尋找可以恰當地稱為生命的東西。作為專注於搜尋地外智慧生命（SETI）的SETI研究所卡爾·薩根宇宙生命研究中心主任，卡布羅爾避免對生命在何處以及如何進化、可能進化或將要進化施加嚴格的限制。畢竟，我們仍然不太瞭解生命是如何在我們自己的世界中出現的。
在她新書《宇宙的秘密生命》中，卡布羅爾既全面介紹了生命如何在我們的太陽系中進化，又回顧了生命在地球上的旅程，使用了歷史、科學甚至精神的視角。卡布羅爾將我們尋找和定義“生命”的探索置於自然平衡，即生物與其環境之間的相互作用之中。透過這樣做，她突出了人類近期與地球的關係是多麼不自然，強調我們需要在我們繼續探索其他世界的同時，恢復與我們家園星球的平衡。
《大眾科學》與卡布羅爾談論了天體生物學領域的快速發展，我們如何為找到外星生命的那一天做好準備，以及生物與非生物之間、我們自身與宇宙之間的相互聯絡。
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[以下是採訪的編輯稿。]
您的書以稱現在是天體生物學的黃金時代開篇，即使我們尚未真正找到外星生命。是什麼讓現在成為黃金時代？
我們是否是宇宙中唯一的生命這個問題並不新鮮。真正新鮮的是，我們這一代人現在有能力[使用]技術和[探索]這些世界。我們正在發現令人難以置信的事物。我們正在發現如此多的宜居世界。我們仍然需要弄清楚“宜居”是否意味著“有人居住”——這是一個不同的問題。但是[存在]如此多的潛力。非常重要的是要理解，首先，我們對宇宙的理解取決於我們在任何給定時間擁有的技術……，而且我們越是觀察它，我們就越是改變我們的問題[和我們的]視角。我們正處於這樣一個時期，我們正在審視天文學、天體生物學、環境科學、氣候科學、系外行星[和]行星探索告訴我們的資訊，並且我們開始[製作一個]關於事物是什麼以及它們在哪裡重疊的通用維恩圖。我認為我們開始看到一些東西從中湧現出來。
人工智慧如何幫助這項搜尋？
人工智慧是一種工具，正如我們所知，它也有缺點，但是……它具有看到人類思維可能看不到的模式的潛力。這使我們現在能夠更快地監聽太空[並]處理更多的資料。它真是一個令人難以置信的工具，不僅適用於當前的資料，也適用於[回顧]檔案，看看我們過去是否錯過了什麼。儘管人工智慧是由人類構建的，但它具有……這種創造新的連線的能力，而這些連線不一定是人類放入其中的。[人工智慧]是我們真正面對外星語言的第一個也是最好的機會。儘管它是由人類設計的，但有時它傾向於擁有自己的生命。我們對人工智慧如何進化的研究幾乎就像試圖弄清楚外星語言會是什麼樣子。這當然是我們面對不同事物和我們無法控制的事物的一種方式……，我們仍然需要理解的事物。這是我們的第一個訓練場。
我們能為首次接觸做好充分準備嗎？
沒有什麼可以讓我們為真實情況做好準備，這有一個很好的、非常科學的原因：我們思考的方式，我們看待我們自己的世界和宇宙的方式，實際上很大程度上是由我們在地球上的自身進化決定的。你可以想象，外星文明也將如此。它們將被設計成對其環境做出反應，並且它們將根據其環境來感知世界和周圍的宇宙。因此，我們不知道他們是否像我們一樣思考，他們是否對與我們相同的事物感興趣。我們唯一可以確定的是，如果他們足夠先進和足夠聰明，他們將已經掌握了宇宙法則。當先驅者[10號和11號任務]和旅行者任務離開[地球]時，它們都帶有某種[圖表]……[顯示]脈衝星、行星排列等天文特徵，試圖傳達一種普遍的資訊，而不是來自我們自身文化和地球進化的資訊。
您在書中以一種為這些經典分離的領域融合敞開大門的方式，探討了靈性和科學的二分法。您能詳細談談嗎？
尤其是在天體生物學中，這些普遍事物之一是生命與環境的共同進化。這必須是普遍的，因為當生命出現時，它會改變一切。我們在地球上已經看到了這一點：[生命]改變了大氣層，然後環境改變了生命，然後生命改變了環境。[一直存在]來回往復，這如何在精神著作中得到體現？在合一中——你在所有這些[宗教文字]中都看到了這一點，無論你是佛教徒、穆斯林還是基督徒，或者[在]土著宇宙起源論中。這可能是靈性的第一個基礎：理解你所處的環境並保持其平衡，這是我們今天完全失去的東西。因此，我們與我們的星球失去了精神上的協調，我們可以衡量這一點。所以，你知道，科學與靈性的這種對立是我從未理解過的。你不可能[將兩者對立起來]。我喜歡一句引言，它或多或少與我們現在所說的話有關：“我們不是在擁有精神體驗的人類。我們是正在擁有人類體驗的精神存在。”
對我而言，天體生物學的最偉大成就之一不僅是我們對浩瀚太空的向外觀察，而且也是我們對自身在地球上的位置的內在觀察——以及我們不僅作為當前頂端物種的位置，而且我們在這個生物圈中的責任以及我們保護它的作用。
天體生物學領域目前正在努力解決哪些主要問題？
我認為今天天體生物學的主要辯論之一是，什麼是活著的？我們不知道。什麼是智慧的？我們不知道。什麼是意識？我們不知道。如果我們開始製造有機機器人，並且它們開始以看起來像活著的方式獨立行動，那麼生命與非生命之間的界限在哪裡？我們從存在生命和存在環境的前提開始在其他地方尋找生命，對嗎？一旦生命在行星上出現，它就不是一個有兩個未知數的簡單方程式。我說出現，我不說顯現……。出現更多地說明了一種轉變或變化。當[生命]確實[出現]時，就不再存在環境和生命這樣的東西了。你擁有一個活生生的星球，並且你擁有共同進化，從那時起，就不再有分離。
您討論了隨著我們積累越來越多的資訊，需要新的框架來思考生命的尋找和意義。您能舉例說明這樣一個框架嗎？
熱力學！[生命]是戰勝熵的最佳方式。我喜歡這個，因為它為我們提供了一種以普遍方式尋找生命的方法；[它]不是由生物化學主導的東西。如果生命過程改變了其與粒子、能量和資訊互動的方式，那麼我們就有所發現了。
如果您可以改變一部關於外星生命的電影中的一個場景，您會改變什麼？
我喜歡電影《超時空接觸》，這是有充分理由的：它既使用了我們目前探索的現實和我們的侷限性，最終你看到外星人採取了[朱迪·福斯特飾演的艾莉]可以識別的形式，因為他們知道否則他們會很可怕。這是一種友好的方式。我總是回到她漂浮在宇宙飛船中，突然間她觸控……這種漣漪的場景，有點像在她和太空之間有一張透明的薄片。那是[《超時空接觸》小說作者]卡爾[薩根]的願景，我發現它很美。我在這個領域越深入，我研究得越多，我就會比這個願景更進一步。我不會在[我們和宇宙之間]設定某種分離，而是希望看到這種融合，就像沒有分離一樣。當你在宇宙中移動你的手時，一切都和你一起移動。