撒哈拉沙漠是世界上最大的、最具傳奇色彩的亞熱帶沙漠，但關於它的知識卻出奇地有限。甚至對其形成時間的估計也差異很大，從五百多萬年前到僅僅幾千年。然而，現在，研究加那利群島上風力攜帶的撒哈拉塵埃的地質學家們已經更接近於確定這一點：他們報告說，它有近五百萬年的歷史。
關於撒哈拉沙漠年齡的不確定性的一個原因是，研究人員使用了非常不同的方法來估計它；這些方法包括研究在大西洋海底沉積物中發現的沙漠塵埃、分析砂岩和模擬古代氣候。為了幫助解決問題，美國地質調查局的地貌學家丹尼爾·穆斯（這項新研究的主要作者）和他的同事們研究了西班牙富埃特文圖拉島和格蘭迦納利島上的沉積物，他們在那裡發現了撒哈拉塵埃的證據。塵埃出現在古代土壤層中，他們根據在同一層中發現的化石評估了這些土壤層的年齡——這個年齡與早期的海洋沉積物研究結果一致。研究人員在11月份的《古地理學、古氣候學、古生態學》雜誌上報告了他們的發現。
挪威卑爾根大學的氣候建模師張忠石（未參與這項工作）說：“這項研究的結論非常好。” 張補充說，由於在島嶼上發現的塵埃與海洋記錄不同，因此有助於構建一個數百萬年歷史的案例。
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撒哈拉沙漠是世界上最大的空氣傳播塵埃源——而塵埃的旅程並不會在加那利群島結束，加那利群島位於非洲西海岸附近。穆斯指出，它會繼續到達加勒比海和亞馬遜雨林等地區。亞馬遜土壤營養貧乏，他說，新的研究結果有助於表明，來自非洲的滋養性塵埃可能已經在數百萬年中支援著南美地區令人難以置信的生物多樣性——為亞馬遜自身的起源故事增添了色彩。