在凡妮莎·布魯內塔童年的最初四年裡，她的家人無家可歸。後來，她的家庭受到家庭暴力的衝擊，以至於“我和我的哥哥姐姐大部分時間都在鄰居家過夜，或者把自己鎖在房間裡，”她說。八歲時，她被安置在寄養家庭；在那第一年，她被轉到了四個不同的寄養家庭。到高中時，這個數字增加到了八個。
儘管如此，儘管凡妮莎經常感到“不被看見、不被聽見和不重要”，但她仍然是一位明星。她在聖地亞哥最負盛名的私立高中之一——主教學校獲得了3.9的平均績點，並被美國申請人數最多的大學——加州大學洛杉磯分校錄取。她從主教學校畢業本應是一場真正的慶祝。
當然，這個故事發生在新冠疫情時代。結果，沒有儀式，沒有機會為過去三年的寄養家庭走上舞臺，凡妮莎已經深深地愛上了他們。也沒有與勞拉（法院指定的特殊辯護人 CASA）的特殊時刻，勞拉在她身邊支援了八年。在一個充滿混亂的年輕生命中，即使是一小片正常也無法實現。
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“在我參與這個系統之前，我不知道這些孩子有多麼不利，”凡妮莎現在的養父託德·馬托克斯說。“憑我的直覺，我認為第一步是意識到這個問題。”
新冠疫情肆虐的無形受害者包括成千上萬的寄養兒童，他們獲得基本服務和支援的時間被暫停了數月。經濟、情感、教育、社會甚至一些基本住房問題都被擱置；寄養系統本身也因與病毒相關的法院關閉和延誤而不堪重負。對年幼的寄養兒童至關重要的心理健康護理通常僅限於電話或 Zoom 會議。對未來的不確定性，一直是這個系統中的現實，成為了通行貨幣。
芝加哥進入寄養系統的兒童人數增加了33%。像加利福尼亞州、堪薩斯州和佛羅里達州這樣的州，同時注意到兒童虐待報告的減少——這令人不寒而慄地提醒人們，當警惕的目光不再存在時會發生什麼。美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的一份報告還指出，在疫情期間，與兒童虐待相關的急診就診次數減少了。“並不是說這種情況發生得少了，”聖地亞哥兒童中心的執行長摩西斯·巴倫說。“只是與青少年互動的法定報告人減少了。”
據兒童之聲的首席專案官斯蒂芬·摩爾說，我居住的聖地亞哥地區自去年 7 月以來，進入寄養系統的兒童人數減少了約 10%。兒童之聲是一個支援寄養兒童的非營利組織。對一些專家來說，這直接表明，在新冠疫情統治期間，家庭虐待事件被低估了。美聯社的資料分析發現，疫情期間兒童虐待和忽視調查的報告減少了 20 萬起——比前一年減少了 18%。
摩爾說，隨著孩子們今年秋天重返校園，更多地與法定報告人（教師、教練和治療師，他們有法律義務報告虐待行為）接觸，這些數字預計會上升。“令人擔憂的是，鑑於所有壓力、失業和家庭承受的壓力，可能正在發生未記錄在案的虐待兒童事件，”摩爾補充道。“家庭經濟不穩定已被證明與先前工作中的虐待行為有關。”
過去一年也給寄養兒童帶來了沉重的情感和精神打擊。巴倫說，他們被剝奪了與親生兄弟姐妹或家人的聯絡，常常沒有任何支援感，他們經歷了焦慮、抑鬱和孤立感加劇。“如果我們把疫情視為社群創傷……我們的寄養青少年，由於他們已經經歷過的脆弱性和他們以前的創傷史和發育挑戰，確實受到了更嚴重的影響。”
在約翰·伯頓青少年倡導者組織 (JBAY) 對約 600 名 18-24 歲正在寄養或經歷過無家可歸的人進行的一項研究中，五分之四的人表示，新冠疫情對他們的心理健康和福祉產生了重大影響，而 27% 的人報告說，自疫情開始以來，他們幾乎每天都感到“情緒低落、沮喪或絕望”。與此同時，美國疾病控制與預防中心 (CDC) 去年 11 月的一份報告指出，5 至 11 歲兒童與心理健康相關的急診增加了 24%，12 至 17 歲青少年增加了 31%。
CASA 志願者以及許多支援他們的社會工作者和兒童權益倡導團體正在應對這一挑戰。在聖地亞哥，來自兒童之聲的 CASA 志願者幫助在法庭、學校和家庭中為寄養兒童奔走呼籲。“對於處境如此艱難和壓力重重的孩子們來說，擁有一個你認識和信任的人的鎮定存在有時是無價的，”摩爾說。
倡導者們不得不找到創造性的方法來以虛擬方式與寄養兒童互動，包括幫助他們獲得遠端學習的工具和途徑。這是一個巨大的問題：根據 JBAY 的調查，100% 的加州學生報告說，疫情對他們的教育產生了負面影響。超過四分之一的人表示他們停止上課；八分之一的人完全輟學。
摩爾說，治療對寄養家庭的孩子來說很常見，但過去一年意味著獲得此類服務的機會大大減少，這是我們在全國許多群體中反覆看到的主題。隨著遠端醫療服務得到應有的關注，對於寄養青少年來說，失去面對面治療和人際接觸至關重要。
兒童之聲的執行長凱莉·道格拉斯說：“我認為對於這些孩子來說，有人真正走出家門去看望他們是不可思議的。”今年 4 月，CASA 恢復了面對面的郊遊，安排兄弟姐妹探訪，一起去吃冰淇淋——主要是在一位 CASA 志願者蒂姆的口中，做到“在場並隨時待命”。
去年秋天，凡妮莎·布魯內塔進入加州大學洛杉磯分校學習，計劃攻讀社會學和傳播學雙學位。她成為大約 600 名住在校園裡的學生之一，這是學校為那些無處可去的人提供的緊急住房條款。偶爾會被新冠疫情限制封鎖，“這有點讓我想起了在寄養家庭中的情感影響，在那裡我感覺周圍有人，但我很孤獨，”她說。她擔心如何負擔食物，她想念高中寄養家庭的陪伴。
凡妮莎告訴我，“寄養青少年正在失去父母，真正失去一個穩定的家庭單位。”在大學層面，這可能意味著沒有家可以過節或度暑假，沒有人幫忙換輪胎或開立儲蓄賬戶。至關重要的是，這也可能意味著 [沒有人] 在情況不妙時可以傾訴。“有時候，”她說，“我們需要的只是有人傾訴，有人理解。”
儘管如此，她的故事幾乎是一個最佳案例，是 CASA 的成功案例。根據國家統計資料，只有15% 的寄養兒童繼續上大學。“凡妮莎是一個有進取心的人，沒有什麼能阻擋她，”她的倡導者勞拉說。
巴倫在整個寄養情況中看到了需要更積極主動的需求，無論是學術方面還是心理健康方面，他包括“擁有資源來幫助家庭在其家庭環境中實現更大的穩定性”，並補充說：“我們知道早期識別和早期干預會產生很大的不同。”在疫情期間透過的幾項刺激法案，包括美國救援計劃法案，為青少年心理健康、教育和營養等方面提供了資金。
與此同時，當前的直接步驟是為寄養兒童奔走呼籲，或成為 CASA 志願者。“一個孩子的生活中只需要一個有愛心的人，就能幫助他們克服創傷，”道格拉斯說。經過一年的新冠疫情，這種需求比以往任何時候都更加迫切。
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這是一篇觀點和分析文章；作者或作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。