當我第一次聽到關於2020年1月在中國武漢蔓延的“神秘肺炎”的報道時，我以為我會寫一兩篇文章介紹一下，然後繼續關注下一個重大的醫療新聞進展。作為一名健康記者，疾病爆發在我的工作中並不罕見，而且大多數疾病爆發都沒有上升到國際緊急事件的程度。但是，COVID-19的故事最終變得與我之前報道過的或可能——我希望——永遠不會再報道的任何事情都不同。
報道疫情就像在颶風中以超光速建造一架飛機。潛在的科學每天都在發展，因此沒有專家共識或已建立的研究機構可以借鑑。而且有很多人願意利用這種資訊真空，製造了一場繼發性虛假資訊疫情。
早期，中國當局壓制了有關該病毒的資訊，而特朗普政府則淡化了該病毒對美國的威脅。檢測失誤和短缺阻止了這個國家在關鍵的早期階段認識到其境內傳播的 COVID 病例數量，而在這個階段我們本可以減緩其傳播速度。幾個月來，衛生部門表示，SARS-CoV-2 主要透過有症狀的人透過咳嗽或打噴嚏產生的大呼吸道飛沫或受汙染的表面傳播（還記得現在看來可笑的雜貨消毒儀式嗎？）。該指南是基於其他一些呼吸道疾病的傳播方式，但當然我們現在知道這種新型冠狀病毒通常透過氣溶膠傳播，這些氣溶膠會滯留在空氣中，通常由根本沒有症狀的人撥出。
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科學新聞業的核心是對證據的關注。但是，許多其他記者和我自己在報道 COVID 時學到的最困難的教訓之一是，缺乏證據並不等於沒有證據——即使是來自著名公共衛生機構的建議有時也應該受到質疑。以口罩為例：在大流行的最初關鍵幾周，疾病控制與預防中心和世界衛生組織表示，公眾不需要戴口罩（儘管事實上醫務人員和亞洲的許多人經常使用口罩來預防呼吸道疾病）。與此同時，CDC 和 WHO 官員明確告訴人們不要購買高質量的呼吸器口罩，因為醫護人員需要它們——這造成了困惑和不信任。
當時，我與我的編輯就是否建議人們佩戴口罩進行了辯論，這與這些受人尊敬的衛生機構的指導意見相悖。我抵制這樣做，部分原因是出於對這些權威機構的尊重，部分原因是缺乏已發表的研究表明口罩——尤其是非醫用口罩——對佩戴者具有保護作用。事後看來，我應該遵循預防原則；在缺乏直接證據的情況下，口罩是預防呼吸道病毒的合理預防措施。這一事件讓我深刻地認識到，當證據即時變化，甚至專家也跟不上時，情況會多麼具有挑戰性。直到大流行兩年後，CDC 和其他機構才終於開始強調高過濾性口罩的重要性，而高過濾性口罩在美國已經大量供應了許多個月。
沒過多久，不良行為者就利用這種混亂來傳播虛假資訊。“資訊疫情”的零號病人是唐納德·特朗普。這位前總統經常淡化病毒的嚴重性，稱其“不比流感更糟”。他指責中國，煽動仇外心理，而不是敦促人們保護自己和他人。他嘲笑戴口罩的人，將一項基本的公共衛生措施政治化，同時推銷毫無根據的 COVID 療法。不僅僅是特朗普——福克斯新聞的知名人士以及喬·羅根和艾倫·羅傑斯等名人也利用他們的平臺傳播有關病毒和疫苗的謊言。作為一名健康記者，我的工作不再僅僅是解釋科學——我現在必須與政治和人類行為作鬥爭。像戴口罩或接種疫苗以避免患病這樣看似無害的行為已成為政治宣告。
在美國疫情中，也許沒有比疫苗更重要或更激烈的戰場了。反疫苗運動——一個規模不大但在 COVID 之前已經是一股強大力量的小團體——利用人們對新疫苗開發速度的猶豫，散佈關於疫苗效果的謊言和虛假資訊。COVID 反疫苗者以“自由”為幌子宣傳他們危險的主張，但從未承認這種自由是以人們的生命以及免受致命病毒威脅的自由為代價的。作為科學記者，僅僅報道事實和揭穿虛假資訊是不夠的——我們必須參與人們相信這些謊言的原因。我們學習利用有關虛假資訊如何傳播的最新研究，努力揭露謊言而不放大它們，並用真相取代陰謀論。
所有這一切都發生在全國乃至全球疫苗和醫療保健獲取方面存在巨大不公平的背景下。對於我們許多人來說，疫情給我們上的最大一課之一是，種族主義，而不是種族，解釋了為什麼 COVID 對有色人種的破壞性更大。
新的病毒變種的出現使資訊傳播更加複雜。mRNA 疫苗的有效性超出了任何專家的最瘋狂的夢想。但是它們的保護作用隨著時間的推移而減弱，並且它們對高度傳染性的 Delta 和 Omicron 變種的有效性較低，這促使人們重新戴上口罩，並倉促實施了 加強針運動。在我撰寫本文時，Omicron 正在迅速傳播並使醫院不堪重負，因為它具有極強的傳播性。作為記者，我們所能做的就是努力理解正在發展的證據，希望事後看來我們做出了正確的決定，並提醒讀者，隨著病毒——以及我們對其的理解——的演變，更新我們的知識是正常的，而不是壞事。
報道 COVID 從根本上改變了我進行科學新聞報道的方式。我對科學知識作為一種過程，而不僅僅是一個最終結果，有了更深刻的理解。我已經看到，僅僅遵循科學是不夠的——即使權威來自受人尊敬的公共衛生專家，也應該對權威保持懷疑態度。而且我瞭解到，儘管許多科學家喜歡這樣認為，但科學總是政治性的。這些教訓是以慘痛的代價換來的。但是，如果我們不注意這些教訓，可能會註定我們在下一次大流行來臨時重蹈覆轍。