四十年前，石油輸出國組織對石油實施禁運，使一個石油成癮的世界屈服。
隨著石油價格翻了兩番，世界陷入恐慌。緊隨其後的是，加油站在週日關閉。小型、節油型汽車開始流行。美國政府啟動了首批開發太陽能和電動汽車的專案。
而當時的軍事獨裁統治下的發展中國家巴西，則開始推動建立如今世界上最成功的生物燃料產業。
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巴西在1970年代依賴進口石油，消耗的石油約有80％是進口的，巴西乙醇貿易組織UNICA的排放和技術顧問阿爾弗雷德·斯瓦茨說。為了應對禁運，政府推動了許多研發專案。其中最成功的是國家酒精計劃，即“Proalcool”。
斯瓦茨說：“該計劃基於這樣一種概念，即甘蔗製成的乙醇可以在第一步中以汽油-乙醇混合物的形式部分替代汽油，在第二步中完全替代汽油，成為首選燃料。” 該計劃透過補貼乙醇生產並鼓勵汽車製造商生產可使用乙醇的汽車來逐步淘汰化石燃料汽車。
政府還強制規定在燃料供應中摻入10％的乙醇汽油混合物。到1977年，汽油-乙醇混合物已進入加油站。第一批可變燃料汽車在兩年後上路。巴西軍政府用鐵腕統治集中權力。國有石油公司巴西石油公司在開發全國性的加油泵分配系統方面發揮了關鍵作用。
甘蔗產業投資了新的種植地。新的乙醇廠遍佈各地。世界銀行和國家金融機構構建了一個融資系統來支援這項投資。
可持續生物燃料圓桌會議主席芭芭拉·布蘭布林說，公眾最初的反應是複雜的，她自1980年代以來一直在巴西從事生物燃料問題。
她說：“他們對燃料的質量控制不好。” “很多人開始購買它，但他們的汽車執行不正常，所以它名聲很差。”
低油價，民主威脅乙醇
聖保羅研究基金會（一個促進科學技術研究的獨立機構）的科學主任卡洛斯·恩裡克·德·布里託·克魯茲說，1973年的石油禁運促使巴西考慮了一項雙管齊下的燃料戰略：生產和使用足夠的乙醇以減少對石油的依賴，並更加努力地尋找巴西的石油來源。
小型家庭企業為第一批純乙醇汽車生產乙醇。到1980年，Proalcool計劃在該國已經完善。十年後，獨裁統治過渡為民主。到這時，石油價格也下降了，新成立的民主政府承擔了沉重的乙醇補貼負擔。
布里託說：“但是，政府不能一步關閉它，因為有太多人擁有乙醇汽車。” “他們相信政府說，‘買一輛乙醇汽車，我們將提供乙醇’，等等；財政壓力和街上汽車的數量之間存在很大張力。”
巴西的經濟狀況不佳。政府決定取消補貼，乙醇汽車車主失去了燃料來源。
布里託說：“在那些年裡，乙醇計劃的信譽受到了很大損失。”
但布蘭布林說，儘管美國和世界銀行不贊成這種付款，認為這樣做不明智，但該國繼續支援對乙醇汽車的技術投資。
她說：“他們是對的。” “他們能夠堅持下去，度過價格非常低的幾年，現在他們擁有一個有競爭力的產業。”
“上帝是巴西人”
乙醇的救星出現在2000年代初。那時，技術已經發展到可以有效地生產可變燃料汽車的程度，這種汽車可以使用多種乙醇-汽油混合物。時機很好。石油價格再次上漲。
布里託說：“選擇使用哪種燃料的決定已從政府轉移到消費者。” 可變燃料汽車迅速成為巴西最暢銷的汽車。
巴西的車輛可以執行高達100％的乙醇，可變燃料汽車可以利用乙醇和汽油的價格波動來減少加油費用。布里託說，去年，巴西約有95％的汽車是可變燃料汽車。
斯瓦茨說，將巴西對禁運的反應與美國的反應進行比較並不容易。作為世界上最大的經濟體，美國擁有大量的資金，而巴西是一個發展中國家。
如今，巴西正經歷著自己的石油繁榮，很像美國的頁岩油井噴。巴西政府表示，這些位於海岸附近的“鹽下層”石油儲備不會與乙醇競爭，但這些保證仍有待證實，斯瓦茨說。
該國還在近海發現了大量石油儲量，最近的估計預計到明年產量將達到每天32.5萬桶。時任巴西總統伊納西奧·盧拉·達席爾瓦在2007年說，這是“上帝是巴西人”的有力證據。
就像在美國一樣，根據國際能源署的資料，美國明年將取代俄羅斯成為世界上最大的石油生產國，稀缺性不再像1973年那樣重要。
環境與能源研究所執行主任卡羅爾·沃納說，儘管如此，美國今天進口的石油仍然比1973年多。雖然稀缺性不再是一個問題，但依賴性仍然存在，而且石油還導致了氣候變化的加速。
她說：“這是一個反思的機會：我們正面臨哪些挑戰，以及我們需要在未來面對哪些挑戰？”
繞過混合牆
甘蔗乙醇生產技術的進步使這種燃料比玉米乙醇具有更加有利的環境效益。與玉米基乙醇不同，它可以減少至少50％的溫室氣體排放，從而使其被視為美國可再生燃料標準下的“先進”生物燃料。
布里託說，RFS與乙醇計劃的開始類似，都在努力為新興產業創造激勵。實際上，它可以向巴西學習經驗。
前中央情報局局長、民主防禦基金會主席R.詹姆斯·伍爾西在一次關於能源安全和獨立的討論中說：“我們需要專注於像巴西人一樣聰明。” 美國可以為甲醇（另一種可以來自天然氣或農業來源的酒精基燃料）建立激勵措施，而不是乙醇。
美國在2005年《能源獨立與安全法案》的推動下實施的乙醇計劃，在稅收優惠、貸款和其他生產方面的政策方面與巴西相似。但是，先進乙醇委員會執行主任布魯克·科爾曼說，它在一個重要方面有所不同。
他說：“巴西做了我們未能做的所有市場型別的事情，”他指的是建造乙醇泵和管道以及部署乙醇汽車。
由於美國沒有廣泛鼓勵可變燃料汽車的發展，因此該國現在面臨著混合牆的可能性：乙醇太多，但沒有足夠的油箱來容納它。
科爾曼說，巴西“只是繞過了混合牆”。
專家表示，美國的目標不應該完全取代石油，而是應該鼓勵更多種燃料來源。
布蘭布林說：“這裡的重點不是完全擺脫石油，而是要放鬆市場。”
她補充說：“如果我們像巴西那樣，從40年前就開始透過太陽能和風能實現電氣化，並提供少量但穩定的支援，那麼我們現在就應該成功了，我們現在應該實現獨立了。”
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