專家表示，疫苗是結束疫情的關鍵，但僅靠疫苗接種是不夠的。製藥公司一直在競相尋找新的救生療法來治療新冠，這也有助於打破病毒在人群中的傳播鏈。研究人員表示，現在兩種強大的新型“改變遊戲規則”的抗病毒藥物將有助於實現這一目標。由於這兩種藥物都比安慰劑有效得多，因此提前停止了臨床試驗。
默克和 Ridgeback 生物醫藥公司開發和生產的 Molnupiravir 以及輝瑞公司的新藥 Paxlovid 均以不同的方式阻止病毒複製，這是對目前可用療法的巨大飛躍。“任何專門針對參與發病機制的實際病毒酶的藥物都比單克隆抗體等非特異性治療方法更令人興奮，”加州大學舊金山分校的 HIV 和傳染病醫生 Monica Gandhi 說。
Gandhi 說，這並不是令人興奮的唯一原因。重要的是，新藥是藥丸，因此可以在出現新冠最早跡象時在家服用。這與瑞德西韋形成對比，瑞德西韋是唯一另一種可用於治療該疾病的抗病毒藥物，必須在醫院以輸液形式給藥（儘管藥丸形式目前正在研發中）。已經因新冠住院的患者不太可能從抗病毒藥物中獲益。“口服的可用性令人興奮，其令人難以置信的有效性也是如此，”Gandhi 說。而且這兩種藥物都只需要五天的療程即可起效。
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默克/Ridgeback 生物醫藥公司和輝瑞公司均已向美國食品和藥物管理局 (FDA) 申請緊急使用授權 (EUA)。FDA 諮詢委員會週二投票建議授權 molnupiravir 用於高風險成人，但投票結果接近。一些成員對該藥物的療效以及對孕婦的潛在風險表示擔憂。隨著新型 SARS-CoV-2 奧密克戎變異株在全球範圍內迅速傳播，抗病毒藥物的到來恰逢其時——儘管它們是否對新型病毒變異株同樣有效仍有待觀察。
默克公司在其 3 期試驗的最新資料中報告稱，在症狀出現後五天內服用 molnupiravir 可將住院或死亡率降低 30%，從接受安慰劑的患者的 9.7% 降至服用該藥物的患者的 6.8%（早期分析報告稱下降了 50%）。一名服用 molnupiravir 的患者死亡，而接受安慰劑的患者中有 9 人死亡。輝瑞公司的試驗表明，在症狀出現後三天內服用 Paxlovid 可將住院或死亡風險降低 89%。接受該藥物的患者中，住院人數不到 1%，無人死亡，而接受安慰劑的患者中，住院人數為 7%，死亡人數為 7 人。（在症狀出現後五天內接受 Paxlovid 或安慰劑的患者中也觀察到類似的結果：接受該藥物的患者中，住院人數為 1%，而對照組中住院人數接近 7%，死亡人數為 10 人。）在兩項試驗中，參與者都患有潛在的健康狀況，例如糖尿病或心臟病，這使他們面臨更嚴重的疾病風險。
雖然這兩種藥物看起來都非常有效，但它們以不同的方式發揮作用，劫持病毒在宿主細胞中複製自身的能力。
Molnupiravir 被稱為核苷類似物：它偽裝成構成 SARS-CoV-2（導致新冠的病毒）的 RNA 的組成部分之一。一旦進入細胞，病毒就會使用一種叫做聚合酶的酶來抓取這些組成部分，並將它們組裝成新的病毒 RNA 副本。“病毒需要一個模板來指導其新版本的構建，”北卡羅來納大學吉林斯全球公共衛生學院的病毒學家 Timothy Sheahan 說，他參與了 molnupiravir 的開發。他說，這種藥物會阻礙工作，導致“災難性錯誤”，因此病毒基本上會自我突變至死。“最終，它最終會製造出帶有缺陷遺傳物質的病毒，使其不具有傳染性，”Sheahan 說。
相比之下，Paxlovid 是一種蛋白酶抑制劑，很像為對抗 HIV 而開發的那些藥物。一旦 SARS-CoV-2 多次複製其 RNA，它就會劫持宿主的細胞機制來製造一種巨大的蛋白質，其中包含病毒的所有部分。這種“多蛋白”必須被一種叫做蛋白酶的病毒酶分解成可管理的小塊。透過阻止該酶的活性，該藥物可以阻止新的、功能性病毒顆粒的產生。
但 Gandhi 說，輝瑞公司的新化合物在體內會被迅速分解，“所以它基本上需要一種 [穩定] 增強劑”，即第二種名為利托那韋的藥物，以使其在體內停留更長時間。“我們非常熟悉 [艾滋病毒蛋白酶抑制劑的這種方法]。幾乎所有這些抑制劑也都需要利托那韋，”她說。
Gandhi 說，針對 SARS-CoV-2 的新型抗病毒藥物的開發肯定得益於 HIV 領域的工作。“HIV 藥物的歷史是一個令人難以置信的成功故事。這是一個不斷發展的過程，專門針對 HIV 生命週期中的酶開發靶向抗病毒藥物。”
除了預防重症和死亡外，新藥也可能有助於阻止接觸過 SARS-CoV-2 的人感染新冠。佐治亞州立大學病毒學家 Richard Plemper 領導的雪貂研究支援了這一觀點。用這種藥物治療的雪貂（後來成為 molnupiravir）儘管與感染 SARS-CoV-2 的未治療雪貂共同飼養了幾天，但並未感染該病毒。根據該研究的另一部分，作者還預測，接受該藥物治療的新冠患者可能會在 24 至 36 小時內變得不具有傳染性。“在人類中，”Plemper 說，“確診病例、開始治療並讓 [一個家庭中的] 每個人都開始服藥方案是現實的。”他表示，從默克公司的試驗資料來看，“雪貂的結果高度預測了人類身上發生的情況，這非常令人鼓舞。”
Sheahan 同意，並補充說，“[雪貂的] 那些結果肯定可以預測抗病毒藥物在人體中的效力。”但最終，要證明這些藥物在人體中阻止傳播的能力，還需要進行臨床試驗，而這些試驗目前正在進行中。
Sheahan 說，新型抗病毒藥物也可能保護我們免受未來肯定會發生的疫情大流行的影響。“瑞德西韋和 molnupiravir 都對在蝙蝠、豬、人、小鼠身上發現的許多不同冠狀病毒具有廣泛的活性——它們對在所有這些動物中發現的冠狀病毒的作用方式相似，”他說。這表明“它們很可能也對未來的病毒有效。因此，我們為應對當前疫情大流行所做的工作將對未來的疫情大流行有用。”
實現藥物的可及性公平
不過，為了改變全球疫情大流行的局面，抗病毒藥物不僅需要在高收入國家上市，還需要在那些無法獲得疫苗的國家上市。在使這些藥物在全球範圍內上市方面，輝瑞公司在給《大眾科學》的一份宣告中表示，“低收入和中低收入國家將支付非營利價格”，而高收入國家將支付更高但打折的價格。（其他媒體報道稱，美國政府將以每療程約 530 美元的價格購買 Paxlovid，而 molnupiravir 每療程的價格為 700 美元。）此外，宣告稱，“輝瑞公司正在探索潛在的合同生產方案，以幫助確保低收入和中等收入國家獲得藥物，但需獲得監管部門的批准。”公開宣告顯示，輝瑞公司預計到今年年底將生產 18 萬個療程的 Paxlovid，並在 2022 年再生產 5000 萬劑。
Gandhi 說，默克公司在使其藥物廣泛上市方面採取了更積極主動的策略。“他們給我留下了深刻的印象。他們已經安排好為低收入國家 [落實] 這種生產能力，基本上是這樣，”她說。
默克公司全球製藥公共政策執行董事 Paul Schaper 表示，2020 年 7 月，默克公司開始制定戰略，以便在 molnupiravir 臨床試驗成功後，如何使其迅速上市——“不僅在高收入國家，而且在中低收入國家也要上市。我們的目標是儘快在全球範圍內同時實現這一目標。”該戰略包括建立全球供應鏈、制定分級定價，以及在批准前就與世界各地的多個政府和公共衛生組織合作分發該藥物。Schaper 表示，因此，該公司將準備在 2021 年底前提供 1000 萬個療程的藥物，他預計到 2022 年，這個數字至少會翻一番。
默克公司戰略的另一個關鍵部分是與世界各地的仿製藥生產商建立合作伙伴關係，從而大大增加了快速生產更多劑量的潛力。“甚至在 2 期資料可用之前，我們就能夠與印度的仿製藥 [生產] 合作伙伴簽訂我們的第一個自願許可協議，這在藥物開發過程的早期是前所未有的，”Schaper 補充道。默克和輝瑞均宣佈，他們已與藥品專利池（一個非營利組織）達成許可協議，該組織將幫助加快這些藥物在全球範圍內的生產和分發。
這些藥物在美國多久才能上市？FDA 面板定於 11 月 30 日審查 molnupiravir 的 EUA 申請，而考慮輝瑞公司申請的會議可能也不遠了。“考慮到這些藥物的重要性，我無法想象 FDA 諮詢委員會在新年前不會召開會議來推出這些藥物，”Gandhi 說。“這令人興奮。”