這個謎團出現在2015年，當時澳大利亞北部卡奔塔利亞灣沿岸近10%看似健康的紅樹林突然死亡。科學家最初將這個至關重要的生態系統的死亡完全歸咎於異常強烈的厄爾尼諾現象，這是一種週期性地從西太平洋抽走水分並降低當地潮汐的天氣模式。但發表在《科學進展》雜誌上的一項新研究表明，厄爾尼諾現象有一個隱秘的幫兇：月球。
研究人員分析了30多年的國家衛星資料，以縮小嫌疑名單。“這絕對是最驚人的資料集，”該研究的主要作者，澳大利亞麥考瑞大學的生物地理學家尼爾·聖蒂蘭說。一種模式迅速出現——大約每18到19年，卡奔塔利亞灣沿岸的紅樹林覆蓋率都會顯著減少，然後在幾年內恢復正常。並且在大約每次這種死亡發生九年後，紅樹林樹冠變得異常茂密。
這種規律性為研究人員提供了一個重要的線索。“大自然通常是非常混亂的，”聖蒂蘭說。“如果有什麼東西是超規律的，那很可能是一些軌道週期。”
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“18.6年週期本質上是由我們所說的月球軌道中的‘擺動’驅動的，”威爾士班戈大學研究潮汐的氣候動力學研究員索菲·威爾姆斯說，她沒有參與紅樹林調查。月球引力影響著全球每日的海洋潮汐。隨著月球軌道在18.6年內振盪或擺動，它會在某些地方產生規律且持續的異常高潮或低潮時期。這種效應在卡奔塔利亞灣尤其強烈；由於其相對於赤道的位置和澳大利亞海岸線的形狀，其低潮位平均可下降40釐米。
事實上，研究人員發現，澳大利亞2015年的紅樹林死亡事件發生在上次死亡事件發生18年半之後。並且由於2015年的厄爾尼諾現象，樹木遭受了低潮的雙重打擊：厄爾尼諾現象使潮汐額外降低了40釐米，這對喜水的紅樹林來說是致命的打擊。
儘管月球擺動的軌道力學已經被廣泛研究，“但很少有研究關注其對生態的影響，”威爾姆斯說，“所以這是一篇非常酷的論文。” 未來，聖蒂蘭和他的同事希望研究這種現象是否會影響世界其他地區的紅樹林。他們還想研究氣候變化引起的海平面上升將如何改變這種自然生態模式。適度的上升可能會緩解一些潮汐下降，有助於保護紅樹林，但極端的上升可能會在週期的最高潮位淹沒樹木。“我們也許能夠預測何時——或者是否——我們將開始看到紅樹林應對方面的一些大問題，”聖蒂蘭說。