唐納德·特朗普總統宣佈他的 COVID-19 檢測呈陽性，這尤其令人擔憂，因為他的年齡。特朗普已經 74 歲，完全屬於在冠狀病毒大流行期間遭受重創的年齡組。
所有年齡段的人都可能感染 SARS-CoV-2 病毒，該病毒會導致 COVID-19。但患者年齡越大，病情往往會越嚴重。截至 9 月底，美國79% 的 COVID-19 死亡病例發生在 65 歲以上的患者中。這些統計資料在世界各國都大致相似。
是什麼原因導致老年人感染 SARS-CoV-2 等病毒的風險增加？科學家們認為，這主要是由於我們年齡增長時人體免疫系統的變化。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞工作： 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
您身體抵抗病毒感染的工具
在您的生活中，您的身體不斷受到病原體的轟擊——這些病原體是可能使您生病的細菌、真菌和病毒。人體是這些生物生長和繁殖的絕佳場所，它提供了一個溫暖舒適的環境，並且有充足的營養。
這就是您的免疫系統發揮作用的地方。它是您身體對抗這些入侵者的防禦系統。在您出生之前，您的身體就開始產生專門的 B 細胞和 T 細胞——這兩種型別的白細胞可以識別病原體並幫助阻止它們的生長。
在感染期間，您的 B 細胞可以增殖併產生抗體，這些抗體可以抓住病原體並阻止它們在您體內擴散的能力。T 細胞透過識別受感染的細胞並殺死它們來工作。它們共同構成了科學家所說的“適應性”免疫系統。
也許您的醫生檢查過您的白細胞水平。這是衡量您血液中的 B 細胞和 T 細胞是否比平時更多的一種方法，大概是因為它們正在抵抗感染。
當您非常年輕時，您沒有很多這些 B 細胞或 T 細胞。您的身體控制感染可能是一個挑戰，因為它根本不習慣這項工作。隨著您的成熟，您的適應性免疫系統學會識別病原體並處理這些持續不斷的入侵，使您能夠快速有效地抵抗感染。
雖然白細胞是強大的保護者，但它們本身還不夠。幸運的是，您的免疫系統還有另一層，這就是所謂的“先天”免疫反應。每個細胞都有自己的小免疫系統，使其能夠比動員適應性反應更快地直接對病原體做出反應。
先天免疫反應被調整為撲向通常在細菌和病毒上而不是在人類細胞中發現的分子型別。當細胞檢測到這些入侵者分子時，它會觸發抗病毒干擾素蛋白的產生。干擾素會觸發受感染的細胞死亡，從而限制感染。
另一種稱為單核細胞的先天免疫細胞充當一種細胞保鏢，清除它發現的任何受感染的細胞，並向適應性免疫反應發出訊號以開始運轉。
先天性和適應性免疫系統可以作為一個微調的機器協同工作，以檢測和清除病原體。
老年人的免疫系統較弱
當病原體入侵時，疾病和健康之間的差異在於病原體在您體內傳播的速度與您的免疫反應反應的速度之間的競賽，並且不會造成太多的附帶損害。
隨著人們年齡的增長，他們的先天性和適應性免疫反應會發生變化，從而改變這種平衡。
來自老年人的單核細胞產生較少的干擾素以應對病毒感染。它們更難殺死受感染的細胞併發出適應性免疫反應啟動的訊號。
在衰老過程中常見的老年人中的低度慢性炎症也可能削弱先天性和適應性免疫反應對病原體做出反應的能力。這類似於隨著時間的推移逐漸習慣令人討厭的聲音。
隨著年齡的增長，您的先天性和適應性免疫反應的“注意力持續時間”縮短，使得身體更難對病毒感染做出反應，從而使病毒佔上風。病毒可以利用您的免疫系統啟動緩慢的優勢並迅速壓倒您，從而導致嚴重的疾病和死亡。
保持社交距離至關重要
每個人，無論年齡大小，都需要保護自己免受感染，不僅要保持自身健康，還要幫助保護最脆弱的人。考慮到老年人在控制病毒感染方面存在困難，最好的選擇是這些人首先避免感染病毒。
這就是洗手、避免觸控臉部、自我隔離和保持社交距離變得重要的地方，特別是對於 COVID-19。
COVID-19 是由呼吸道病毒引起的，該病毒可以透過微小的含病毒飛沫傳播。較大的飛沫會很快落到地面上；非常小的飛沫會乾涸。中等大小的飛沫最受關注，因為它們可以在乾燥之前在空氣中漂浮幾英尺。這些飛沫可以被吸入肺部。
與其他人保持至少 6 英尺的距離有助於顯著降低您被這些氣溶膠飛沫感染的機率。但是仍然存在病毒汙染被感染者觸控或咳嗽的表面的可能性。因此，保護脆弱的老年人和免疫功能低下的人的最佳方法是讓他們遠離他人，直到不再有風險。透過阻止 SARS-CoV-2 在整個人群中傳播，我們有助於保護那些難以抵抗感染的人。
本文轉載自The Conversation，並根據知識共享許可釋出。閱讀原文。