自 2020 年底首次在印度出現以來，SARS-CoV-2 的德爾塔變種已成為世界許多地區的主要毒株。研究人員現在可能知道為什麼德爾塔如此成功：感染它的人產生的病毒比感染原始 SARS-CoV-2 的人多得多，因此非常容易傳播。
根據目前的估計，德爾塔變種的傳播性可能是原始 SARS-CoV-2 毒株的兩倍以上。為了找出原因，中國廣州市廣東省疾病預防控制中心的流行病學家陸靜和他的同事追蹤了 62 名在接觸 COVID-19 後被隔離的人，他們是中國大陸首批感染德爾塔毒株的人。
該團隊在整個感染過程中每天測試研究參與者的“病毒載量”——衡量體內病毒顆粒密度的指標——以觀察其如何隨時間變化。然後，研究人員將參與者的感染模式與 2020 年感染原始 SARS-CoV-2 毒株的 63 人的感染模式進行了比較。
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在 7 月 12 日釋出的預印本中，研究人員報告說，在接觸病毒四天後，德爾塔變種感染者體內首次檢測到病毒，而感染原始毒株的人平均需要六天，這表明德爾塔複製速度快得多。感染德爾塔變種的人的病毒載量也比感染原始毒株的人高出 1,260 倍。
香港大學的流行病學家 Benjamin Cowling 說，高病毒數量和短潛伏期的結合可以解釋德爾塔傳播性增強的原因。呼吸道中大量的病毒意味著超級傳播事件可能會感染更多的人，並且人們可能在感染後更早地開始傳播病毒。
而且，短的潛伏期使得接觸者追蹤在中國等系統地追蹤每個感染者的接觸者並要求他們隔離的國家中更加困難。“總而言之，德爾塔真的很難阻止，”Cowling 說。
瑞士伯爾尼大學的遺傳學研究員 Emma Hodcroft 同意這種機制是合理的。她和 Cowling 都懷疑，隨著更多科學家研究各種人群中的病毒，德爾塔變種和原始毒株之間病毒載量確切差異的估計可能會發生變化。
關於德爾塔變種的許多其他問題仍未得到解答。例如，目前尚不清楚它是否比原始毒株更容易導致嚴重疾病，以及它在逃避免疫系統方面的能力如何。 Hodcroft 預計，隨著研究人員更仔細地觀察感染德爾塔和其他變種的更廣泛和更多樣化的人群，其中一些資訊將會出現。“這種病毒讓我們感到驚訝，”她說。
本文經許可轉載，最初於 2021 年 7 月 21 日首次發表。